— Ать-два! Время старика-отца! — распевал сказочник, расхаживая вокруг маленькой круглой сцены, где плясали его куклы. — Вот и он, Старый Король.
Сказки нравились юному Этану, но по ночам потрепанные куклы снились ему в кошмарах... Воспоминания нахлынули так неожиданно, что на секунду он забыл, где находится. Растерянно моргнув, Этан вернулся к жуткому настоящему и ощутил, что руки и ноги стали слабыми, словно желе. Он боялся сойти с ума.
Адепт, похожий на ужас его детства, поднимался и поднимался вверх, становясь намного выше, чем мог быть человек его возраста и сложения. Только тогда Этан заметил, что у жреца нет ног, а только длинный черный балахон до самого пола, образующий круг в том месте, где когда-то были его ступни, а потом снова свободно свисающий вниз.
— Вот как, последняя, да? Премного вам благодарен, — произнес магос с таким напускным благодушием, что Этан ощутил еще больший ужас.
Адепт продолжал подниматься, пока нижний край его длинного балахона не завис в воздухе, оторвавшись от пола. Он парил вдоль строя пленников, снижаясь каждый раз, когда кто-то удостаивался его внимания, кивал и бормотал что-то себе под нос, оценивал каждого стоящего, хватал его за подбородок и поворачивал голову из стороны в сторону. Он остановился и рядом с Этаном, невольно вздрогнувшим под пронзительным взглядом черных глаз-пуговиц.
— Я думаю... Думаю... Ох, я не могу думать! — воскликнул магос. Он поднял руку, и под соскользнувшей тканью обнаружилась серебристая аугментическая конечность. — Я думаю, что не могу думать в таком шуме. Прекратите это, пожалуйста.
Один из сервов поспешно поклонился, взял со стеллажа с инструментами хирургическую пилу и с огромным усилием, абсолютно неумело перерезал шею кричавшему человеку четырьмя неуверенными движениями. Зубья пилы поочередно рассекали плоть, хрящ, потом кость, и каждый слой производил уникальный омерзительный звук. Человек в путах обмяк. Его вопли сменились хрипом, и скоро стало тихо.
Пол покраснел от крови.
— Ты будешь первым, — сказал магос и указал на Этана.
Тот замер с широко раскрытыми глазами.
— Да-да, правильно. Пошли. — Магос поднялся над полом и поплыл, маня его серебристой рукой. — Пойдем, не стесняйся. Я не намерен причинять тебе зло. Я не монстр. Мы перерезаем горло только тем, кто не работает, понял? — говорил он, имитируя тон доброго медике. — Я уверен, с тобой все будет в порядке.
Двое рабочих взяли подопытного за трясущиеся руки. Он позволил им подвести себя к столу. Один из сервов, лишь чуть менее напуганный, чем сам Бок, показал ему рукой на стол. Этан сел.
— Вот это выдержка. Конечно, лучше не сопротивляться: меньше риска, что тебе будет больно, — Магос хихикнул. — Ложись.
Адепт склонился над подносом с устройствами, похожими на мелкие серебряные камешки, из которых торчали проводки тоньше человеческого волоса. Находящемуся в оцепенении от страха Этану потребовалось некоторое время, чтобы узнать в них такие же приборы, как тот, что был воткнут в голову убитого человека. Магос оглянулся через плечо.
— Я велел тебе лечь. Поторопись, мы не собираемся тратить на тебя целый день.
Бок оглянулся на космодесантников. Их зрительные линзы уставились на него с откровенной враждебностью. Он нерешительно лег. Магос резким жестом подозвал сервов, и они туго пристегнули Этана ремнями.
— Я магос Ардим Протос, техножрец самого высокого ранга. Я состою или, вернее, состоял в чине первого герметикона Сарума, — объявил жрец, — пока не объединился ради общего дела с более просвещенными практическими специалистами по боевой технологии и не отказался от устаревших титулов. Теперь ты понимаешь, почему оказался здесь?
Он взял с подноса одно из устройств размером с фасолину и посмотрел на Этана.
— Нет, — признался Этан.
Ремень на лбу вдавливал голову в стол. Мужчина безуспешно пытался посмотреть, что делает магос.
— Иногда мне и самому так кажется, — Протос опять хихикнул. — Иди туда, иди сюда, сделай то, сделай это! Но все же скоро все будет сделано. И ты, друг мой, должен чувствовать себя польщенным. Тебе предстоит сражаться за магистра войны!
— Да-да, конечно! — воскликнул Этан. — Все что угодно!
От этих слов у него внутри все переворачивалось, но страх пересиливал стыд.
— Предатель! — прошипел один из солдат.
Космодесантник сильно ударил его по лицу. Кость треснула — солдат упал без сознания, потянув за собой пристегнутого наручниками товарища. Реминг громко всхлипнул.