— Ты мог этого не говорить, но так оно и будет. Я понимаю, что тебе страшно. Такое странное оборудование и магос моего ранга, намеревающийся применить к тебе непонятное изобретение, да? Да?
Он засмеялся, словно все это было шуткой.
— Ты из Темного Механикума.
— Темного, вот как? Темного. — Магос в который раз усмехнулся, перевел взгляд на серебристое устройство и вздохнул. — Темными нас называют наши враги. А мы называем их невежественными. Новый Механикум — вот какое имя мы себе выбрали. И мы обновились, освободились от дурацких законов, наложенных синодом Марса и вмешивающимся не в свои дела Императором Терры. Мы отказались от традиций ради просвещения. — Он развел руки и посмотрел вверх. — И теперь ты присоединишься к нашим поискам знаний, станешь частью великого дела! Знаешь, честно говоря, тебе повезло.
Магос приблизил свое юное-старое лицо к Этану, и тот невольно напрягся. Дыхание магоса было неприятно сладковатым с привкусом гнили — дурной запах изо рта человека, увлекающегося сладостями. Жрец поднес прибор к голове подопытного.
— Что это? — спросил Этан.
— Уважаю людей, задающих вопросы. Полезно знать все обо всем, особенно если это касается тебя лично. — Он наклонился ближе. — Ничего особенного, один из моих второстепенных проектов. Я, по сути, почти ничего не сделал, только осуществил парочку модификаций. Это интерфейс скитария. — Протос с нежностью посмотрел на устройство. — Понимаешь, мы вживляем его нашим боевым киборгам. Это позволяет им получить доступ к инфосфере Механикума, и во время боя они становятся более восприимчивыми к приказам, чем стандартные люди вроде тебя. Однако что в этом самое важное для нас, — он улыбнулся, показав черные зубы, — это твои и мои цели. Я хочу сказать, что эти устройства позволяют нам контролировать своих воинов. Как ни печально, но мы испытываем недостаток в солдатах. Эта война длится слишком долго, а мошенник Рогал Дорн посылает сюда все больше и больше своих людей. У нас заканчиваются резервы и начинаются проблемы. Нам некогда улучшать таких, как ты, хотя это мы могли бы сделать, — тогда ты сражался бы за нас без опаски, поскольку был бы не способен соблюдать осторожность. Для этого нет времени, но на то, чтобы имплантировать этот незначительный продукт технологии, времени хватит. При наличии таких устройств, преданных Императору воинов и некоторого времени мы можем создать солдата, готового умереть за идею. За верную идею.
Он прижал устройство к виску Этана. Проволочки проткнули кожу и впились в голову.
Этан от боли стиснул зубы. Проводники проникали сквозь кровяные клетки, нервы и мышцы. Миниатюрные иглы достигли кости.
— Я модифицировал их, чтобы модифицировать тебя. Всего лишь чуть-чуть. Регулирование лояльности, вот и все.
Проводники изогнулись и впились в череп Этана. Боль вспыхнула неожиданно и сильно. Ни один человек не смог бы при этом удержаться от крика.
— Да-да, извини. Провода сверлят твой череп. Сейчас они разделятся и создадут новые нейронные связи. Не беспокойся, боль скоро пройдет, я обещаю.
Этан взвыл и забился в ремнях. Ардим Протос погладил его лоб прохладной металлической рукой.
— Ш-ш-ш, — уговаривал он. — Ш-ш-ш. Еще немного, совсем немного!
Бок задергался. Он так сильно кричал, что вздувшиеся на шее сухожилия мешали ему дышать.
И вдруг все кончилось. Он обмяк. Из носа потекла кровь.
— Сработало? — услышал он вопрос космодесантника.
— Кого ты поддерживаешь? — спросил у Этана Протос.
— Магистра войны, — сказал Бок.
Он удивился своему ответу, но его голос больше ему не принадлежал. И его поведение больше не зависело от него.
Протос махнул рукой своим слугам. Они отвязали Этана.
— Встань, — приказал Протос.
Бок поднялся. Сам он не смог бы встать — он стал пленником собственного черепа.
— Ну вот, — сказал Протос. — Получилось. Мы готовы.
Жрец подошел к стойке оборудования и повернул диск. Десятки сервиторов, выйдя из тени, по двое направились к изголовью каждого стола.
Космодесантник выпрямился, словно прогоняя скуку, а затем начал отдавать приказы:
— Доставляйте их сюда партиями по две сотни. До приземления нам необходимо обработать пятьдесят тысяч человек! — Служители заторопились исполнить его команду. Космодесантник повернулся к Протосу. — Тебе же лучше, если эти нейрорабы послужат нашей цели.
Уголком широко раскрытого глаза Этан заметил, как Протос поморщился.