К земле приблизился огромный транспортник с люком для высадки шириной в пятьдесят метров и прямоугольной рубкой над ним. На выстрелы титанов ответили вспышками пустотные щиты. Отдельные снаряды пробили заслоны, оставив на испещренной вмятинами поверхности новые черные шрамы. Сбоку вспыхнуло пламя, но космолет продолжал спуск. Громадные якорные когти, коснувшись земли, раскинули «пальцы» размером со складские терминалы. Они вцепились в твердый грунт, словно заявляя свое право на этот мир. Блоки поршней, толстых, как корпус «Гончей», приняли на себя гигантский вес корабля.
Следом по спирали — как хищные птицы в термальных потоках заходят на труп — спускались другие космолеты. Титаны до предела увеличили скорость, уворачиваясь от залпов, не останавливаясь ни на секунду, но их маневры плохо защищали от скорострельных орудий, предназначенных для сражений в пустоте. Бегущая «Гончая» получила подряд семь снарядов: первые два обрушили ее пустотные щиты, а остальные вбили в землю, словно гвоздь. Титан споткнулся, подогнул колени, но обстрел продолжался, и в итоге машина пала. Из вспыхнувшего корпуса полетели обломки.
Первый из десантных транспортников приземлился. Главная аппарель опустилась, распахнув широкую пасть, полную солдат с лазвинтовками. Тысячи людей рванули в бой. Титаны, наконец обрушившие корабельные щиты, зашагали в ответную атаку. Шквал пламени из орудий «Инферно» уничтожил сотни пехотинцев. Враги продолжали бесстрашно выбегать, бросаясь в огонь в попытке добраться до противника. Копья рыцарей ворвались в их порядки, сражая врагов целыми десятками. Над землей сверкнули лезвия лазерного огня, тысячи ослепительных лучей уперлись в ионные щиты рыцарей. Их было слишком много. Первый рыцарь упал уже через мгновение после яростного вихря огня из тяжелых переносных орудий.
— Десятая, Шестая, Девятая и Четвертая манипулы, сосредоточить огонь на втором посадочном модуле, — воксировала Эша. — Стаи «Гончих» Второй и Девятой манипул, образуйте широкий фронт и гоните пехоту на орудия дома Прокон Ви. Мы должны зачистить этот участок и вырваться из окружения!
К земле приближались еще два десантных транспорта. Приземлившиеся в центре космолеты продолжали высаживать солдат, а остальные выбирали позиции, позволявшие на время избежать внимания Легио Солария и образовать периметр. Затем они начнут затягивать петлю, пока не уничтожат противника.
— Снова жертвы, — донеслось от Абхани Люс.
Ее сущность испытывала сильное влияние машины, и в голосе прозвучали хищные нотки.
— Магистр войны с легкостью посылает на смерть своих людей. И мы боремся как раз против такого безответственного пренебрежения человечеством, — добавила Дюрана Фагл.
Их голоса перебивал треск энергетических выбросов, сопровождавших увеличение нагрузки реактора для подпитки этой разрушительной драмы.
Второй корабль приземлился и открыл люки. Под налетом сажи и пыли были видны зловещие символы порочных богов. Легио сражался не только против безответственности, считала Эша, — они сопротивлялись самому безумию. Против нового врага она направила половину рыцарей и одного «Полководца».
Три манипулы двинулись на перехват третьего десантного транспорта. Его маломощные лазерные батареи не смогли пробить пустотные щиты титанов. Ослабевшая защита пропустила несколько снарядов к бронированному корпусу, а затем и вовсе рухнула с оглушительным хлопком, отчего во все стороны рванулась волна воздуха. Этот грохот возвестил о приближении гибели корабля. Титаны задействовали свои самые мощные орудия и обрушили на него сеть широких раскаленных лучей «Вулканов». Они вонзились в космолет, пробили многослойную броню и вырвались с противоположной стороны. В зону их действия попало что-то взрывоопасное, и с боков слетели пластины оболочки. Корпус разломился, последние сто метров до земли корабль падал, разбрасывая вокруг горящие тела солдат.
Титаны мгновенно развернулись и стали набирать скорость: их принцепсы отлично знали, что сейчас должно произойти.
Космолет ударился о землю. Ядерный реактор вышел из-под контроля. Ослепительная полусфера полностью накрыла транспортник, ударная волна сбила с ног людей и сломала пласталь. Множество солдат так и осталось лежать с поврежденными перегрузкой внутренностями. Расширяющийся волновой фронт ударил в другой корабль, повредил его гравидиски и заставил беспомощно барахтаться в воздухе. Разбрасывая искры, космолет наискось понесся к земле и неуклюже грохнулся на нее.