Женя потянулся к теплу. С пальцев осыпалась зола, кожа зарумянилась. Голоса направляли. Буря звала. Он не слышал себя. Не слышал сердца.
Пальцы подцепили уголек. Зола слетела с рук, и вены засияли алым. Раскаленное тепло потекло по рукам, через плечи в грудь. Женя ощутил внутри огромную силу. И ощутил следом, как она, чужая и безумная, берет над ним верх.
Буря вырвалась с ревом из горнила. Заметалась вихрем на шестке, и в его окошко высунулась голова Черного Мяука, обугленная, с пляшущими огоньками. В бездонных глазницах – по рыжему угольку. Челюсти обнажились в довольном оскале.
«Твой огонь тебе в сто крат», – прошелестело пламя.
И пальцы вспыхнули.
Женя завопил от боли, жуткой, нестерпимой, которой не чувствовал до этого. Боль перекрыл лишь испуг. Он увидел конец. Конец сказки, конец страшилки. И это был его конец.
Но ведь он даже еще не… целовался. Он не научился плавать, не отчеканил на одной ноге сотню, не извинился перед друзьями, не прочитал и трети книг на лето… И много чего «еще не»…
«Я сожгу дом!» – вспомнил он. И вновь испуг перекрыл боль.
Не только его этот конец, осознал он, но и всего, что у него есть. Он сожжет это всё. И сожжет всех, кого любит.
И он зажал уголек в кулаке. Закричал. Тут же стиснул зубы, но не разжал кулак. Как огонь ни жег, как ни рвался наружу. Вскрикнул опять. Зарыдал. Обхватил кулак другой рукой. Каждая клетка тела горела, кровь кипела, слезы шипели и обращались в пар. В глазах потемнело. Он не видел ничего, кроме рук.
Наконец и пламя скрылось в кулаке. Исчезло, погасло. Женя почувствовал, как крошится внутри уголек. Скрежеща зубами, он растер его в кулаке. Затем раскрыл его и высыпал золу. Мертвую и бессильную.
И тут Черный Мяук лизнул его. От груди до лица. И огонь вспыхнул снова. Сразу, вмиг. И сразу весь Женя запылал. Не осталось ничего, кроме боли. А затем не осталось ничего.
Он кричал. Кричал долго. И плакал. В той же черноте. Но больше не был один.
Едва пришел в себя, мокрый до нитки, едва различил лицо дяди Юры и голос Кати, тут же закричал:
– Я сжег дом! Наш дом! Бегите! Бегите! Надо тушить! Быстрее тушить! Там огонь!
Дядя опрокинул ведро, что держал в руках. И остатки холодной воды ударили Жене в лицо. Он понял, отчего такой мокрый, увидел, что лежит на полу в углу той пристройки. Посмотрел в глаза дяде и произнес твердо:
– Дядя Юра, поверьте, прошу. Бегите обратно. Там ведь все. Мама, бабушка, дед. Там огонь. Скорее. Надо тушить.
И дядя Юра испугался. Значит, поверил. И тут же вылетел в дверь.
Женя прикрыл глаза. И прислушивался к сердцу. Оно отстукивало ему жизнь. Он все еще был жив.
– Знаешь… – прошептала вдруг Катя. – Ты горел.
Женек приподнялся. Однако от боли во всем теле откинулся обратно. Но то, что одежды на нем почти не осталось, заметить успел.
– Да?
– Ага, – произнесла она испуганно, словно припомнила эту картину.
А затем добавила уже просто, как если бы они шли домой и лизали купленное все-таки мороженное:
– Прямо как Жанна Д’арк, помнишь, фильм смотрели.
Смертельная битва
– Пожар!! Пожар!! – донеслось с улицы.
Кричали дети. Совсем не испуганно, звонкими голосами они звали поглазеть. Вслед за удаляющимися голосами послышался топот ног.
– Господи, что же это такое? – заохала бабушка в зале. И, шоркая тапочками, кажется, подошла к окошку на улицу.
Женя приподнялся на кровати, куда его уложили мама и дядя Юра. Тетя Лиза побежала в магазин, взять что-то от ожогов. Хотя Женьку казалось, что огонь его почти не задел. С Катей они прошли больше половины пути домой, прежде чем наткнулись на Юру и маму, спешащих к ним. Дальше дядя Юра-Великан понес его на своих огромных руках, пускай Женек и не испытал к тому времени сильных болей.
– Ох, видать, в самом деле, – причитала бабуля. – Кто же это горит?
Катька отошла от постели и тоже выглянула на улицу.
– Эй! Нужна помощь! Скорее! Мужики? – в этот раз кричали взрослые.
Новый пожар? Удивительное совпадение. Не прошло и получаса, как бабушка своими силами потушила огонь, вспыхнувший на кухне, и вот – снова где-то полыхает. Пламя совершенно неожиданно вырвалось из жерла печи на пол, охватило коврик и покусало половицы. Мария сумела залить его водой, подготовленной для жаркого, а подоспевший Юра закрыл печкин зев заслонкой.
– Что же это творится? – распереживалась она. – Юр, куда ты?
Женя не расслышал, что ответил дядя Юра, видимо, уже в дверях.
– Только осторожно! – крикнула ему вслед Мария.
Спустя пару минут Катька усмехнулась: