– Простите, – выдавил Женя после паузы и замолчал, понимая, что тот прав. Действительно, это он втянул Русю в смертельную схватку. Не хотел, но и предупредить этого не смог. Да, они спасли ее, а потом она спасла их. И вот – их, незнающих покоя, непослушных мальков, спас он. Но кто этот он?
Они подошли к дороге. Мимо проехал автобус, дальше серое полотно оставалось монотонным. Машин видно не было. Они перешли на другую сторону. Асфальт был еще влажным, но теплым. Вместо того чтобы идти по обочине к деревне, мужчина направился к высоким деревьям, что стояли вдоль трассы.
– Вы хотите напрямую? – не понимал Женек, по-прежнему считая, что лучше поймать машину. – Стойте… – Тут он сообразил, что до сих пор не знает имени спасителя. – Это… Слушайте, а можно… А как вас зовут? Меня Женя.
– Да знаю я, дочь рассказывала, – отозвался он, но путь продолжил. – Зови дядя Анур.
Сказал, будто только что придумал.
Женя сбежал с обочины за ним. Деревья в вышине мирно шелестели. Когда ветер щекотал их, они ворчали громче и сбрасывали вниз запоздалый дождь. Прямо над их зелеными макушками замерла граница пепельно-серых туч и чистого густеющего неба.
– Дядя Анур, это же вы… ну, проделали фокус с Кошачьим домом? – Он снова обернулся к холму, посмотрел меж деревьев – вершина выглядела непривычно голой. Затем она скрылась за огромной цистерной, что пряталась среди деревьев. Впервые он был к ней так близко.
– Ну, – обронил мужчина. Замедлив шаг, он, казалось, любовался далекими поющими кронами.
– Но как?
Сзади послышался характерный хруст гравия. Женек коротко глянул через плечо. Какой-то парень тоже сошел с обочины. Возможно, где-то здесь действительно есть тропа, ведущая в деревню.
– Я дружу с водой, – ответил Анур и уверенно зашагал, словно отыскал эту самую тропу.
– В смысле?
– Ты-то уж должен понять, – обернулся он с легкой улыбкой. Взор его на секунду прыгнул Жене за спину. – Умение такое. Не совсем обычное. Когда ливень такой сильный, как был только что, в воздухе очень много влаги, потому и удалось представить, что этот воздух – вода озера, и дом уже на его дне. И вот сработало. Фокус, как ты говоришь.
– Серьезно? – не удержался Женек, смекнув, насколько им повезло.
– Ты же сам видел.
Анур притормозил. Женя отставал – игнорировать усталость в измученном теле больше не получалось.
– А почему раньше не утопил этого поганого Мяука? – вспылил он вдруг. На миг это действительно его поразило.
– Я стараюсь не вмешиваться в здешние судьбы. Такое правило, – ответил Анур серьезно, а затем проворчал. – К тому же, пацан, я понятия не имел, где твой Мяук прячется… пока дочь не прибегла к нашему искусству.
Женек замер в паре метров. Словно это такое безопасное расстояние для вопроса, который рвался наружу:
– Но все-таки… кто же ты? Кто вы?
Дядя Анур то ли возмутился, то ли испугался вопроса. Глаза расширились, брови подскочили. Он с места рванул на Женю.
– Держи! – крикнул вдруг.
И в руки Жене упала Руся. Он удержал ее, едва не опрокинувшись назад. Анур же пролетел мимо.
Секунду спустя он уже боролся с тем парнем, всего-то и решившим срезать путь в деревню.
Женя попятился. В голове ни единой мысли, что происходит. Обычный парень: кроссовки, джинсы, безрукавка, кепка. Только в руке его поблескивал нож.
– Беги к дереву, – прохрипел Анур. – И давай вверх.
И снова ничего не понятно. Посмотрел на Русю. Лицо белое, бледные губы, веки не подвижны. А дышит ли она все-таки?! Сердце бьется? Кто он такой? Отец ли вообще? Господи, ведь он наврал все!
Голова шла кругом. Глаза бегали от дерущихся к Марусе и дальше к деревьям. Бежать! Надо бежать…
В один момент с парня слетела кепка. Ярким пятном заметалась рыжая шевелюра. Затем Женек заметил рыжую бороду. Нет, не может быть…
Может! Еще как может!
Красная, уродливая лапа вцепилась в шею Анура. Вторую такую же, сжимающую ножик, он удерживал, ухватившись за запястье. На обеих – по шесть пальцев.
Лис нашел его. Выждал. Лис без маски. Тоха без «девятки».
Он душил Анура. И рука того дрогнула. Лис рванул лапу и полоснул ножиком по его груди.
Женя зажмурился. Отвернулся. Кинулся к дереву.
Снова кто-то страдает из-за него!
Опустил Русю на землю, прислонив к широкому стволу. Хватит с него! Он осмотрелся. Глаза искали что-нибудь – палку, обломанную ветку, может, камень. Тяжелый хрип и дикий рык резали уши. Женек заметался вокруг. Тонкие веточки, редкие камешки, всё не то…
Наконец-то! Да!
Он подхватил кривую деревяшку. Увесистую. И бросился на подмогу.
С разбегу врезал Лису по колену. Нога его подогнулась. Размахнулся и всадил дубинку в хребет. Тоха взвыл. Прицелился и попал по руке – кулак разжался, и ножик выпал. А дальше – по локтям, по мощным плечам.