Решили, что завтра же пойдут к хозяину Найды и выберут Арине друга.
- Только мальчика берите! Девочку ни в коем случае. Ещё приплода нам не хватало и собачьих свадеб, - предупредила мама.
Арина с папой согласно закивали, и девочка кинулась во двор обустраивать для нового жильца деревянную будку, которую сколотили и ещё утром привезли солдаты.
Перед самым ужином мама вспомнила, что не купила хлеба, и попросила дочь «сгонять» в магазин.
Идти совсем не хотелось. Ну почему Арина всегда крайняя? Могла бы мама до продмага и сама дойти, ноги-то есть.
Тихонько ворча под нос, чтобы никто не дай Бог не услышал, Арина собралась, прихватила авоську и потопала выполнять поручение.
Возле магазина сидел щенок. Маленький, но чрезвычайно серьезный! Восседал важно, как настоящий служебный пес. Серенькая шерстка, задорная белая полоска на умильной мордочке и ушки торчком.
«Чей же ты такой хорошенький?» - подумала девочка.
Щенок, с любопытством глядя на Арину едва заметно повиливал хвостиком, а люди торопливо шли мимо и никто не обращал на них внимания.
«Если с другом вышел в путь, если с другом вышел, веселей дорога», - порыв ветра донес знакомый мотивчик, и Арина вдруг отчетливо поняла, что вот это её пёс! Его она вырастит и воспитает. Ведь он Арину здесь ждет.
«Серьезно? Ты уверена?», - встрепенулся внутренний голос.
В задумчивости девочка зашла в магазин, отстояла в очереди минут десять, разглядывая небогатые витрины и размышляя о сером щенке, купила хлеб и, выйдя на улицу, увидела песика на прежнем месте.
Арина подошла ближе и присела на корточки.
-Малыш, ты чей? - ласково спросила она.
Пушистый серый комочек весело завилял хвостиком, посмотрел на девочку умными серыми глазами, но с места не двинулся.
-Где твой хозяин? - продолжала выспрашивать Арина.
Щенок еле слышно тявкнул, привстал, потянулся к ней и снова сел.
Девочка поднялась и посмотрела по сторонам. Улица опустела, только издалека слышалось: «Если с другом вышел в путь, если с другом вышел, веселей дорога».
- А ты знаешь команды? - Арина вытянула руку вперед и резко опустила:
-Лежать!
Щенок лег, как и положено ровно, не заваливаясь на бок.
Она глазам своим не поверила! Не может быть! Такой кроха и уже ученый.
-Сидеть! - снова вытянула руку Арина.
Щенок сел.
- Так ты потерялся или меня ждал? - поинтересовалась Арина.
Щенок ей, конечно, ничего не ответил.
-Ко мне!- скомандовала девочка.
Песик не торопясь встал, обошел Арину сзади и сел возле левой ноги. Просто с ума сойти! Он гениальный!
«Ну чего время тянешь? Видишь, нет у него хозяина. Был бы - уже б объявился. Хватай и тащи домой», - не выдержал внутренний голос.
«А вот сейчас ты прав», - согласилась Арина и, подхватив щенка (Байкал! Его будут звать Байкал!), вприпрыжку помчалась домой.
Любовь к этому красавчику она пронесла через всю жизнь, и чувство это было взаимным.
Пес души в Арине не чаял.
Каждое утро смешной колобок провожал хозяйку в школу. Доведет до крыльца, вернется во двор, а вечером бежит встречать. И как он узнавал, когда у неё уроки закончатся?
Арина Байкальчика своего любила, обожала, гордилась и постоянно переживала, что кто-то может собаку обидеть или забрать, пока она в школе.
Как-то раз ей приснился медведь, который утаскивал Байкала в огромной дурно пахнувшей пасти в темный лес. Пёс визжал, вырывался, но страшный зверь только крепче сжимал челюсти.
Арина проснулась среди ночи вся в слезах и побежала во двор, прямо в ночной рубашке и тапках на босу ногу проверять на месте ли её любимец. Он был на месте, выскочил из будки, радостно приветствовал хозяйку коротким лаем и норовил лизнуть в нос.
Найденыш оказался породистым: чистокровная восточносибирская лайка. Малыш вырос и превратился в красивого, сильного зверя с широкой грудью и смешным хвостом - бубликом.
Куда бы Арина ни шла, Байкал всегда был рядом. Они вместе играли в догонялки и прятки, бегали с ребятами в «казаки-разбойники», нарушали запрет и вдвоем ходили в тайгу искать «волшебные местечки» - полянки с нетронутыми кустами земляники. Зимой роскошный красавец катал Арину на санках, и делал это с большим удовольствием.
А потом Байкал заболел. Он лежал в своей будке, тоскливо смотрел на Арину и жалобно скулил. Девочка слезами заливалась, но как помочь другу не знала. Её любимый пёс не ел, изредка лакал воду и слабел на глазах.