Больше всего с Анной тетка Евдокия зналась и за Анну перед любительницами языки чесать заступалась.
-И чего к девке привязались? Живет, никого не трогает, - бывало, пеняла она хуторским.
-Ой, Дуня, а ты, поди, её и не боишься вовсе, - подначивали словоохотливые кумушки. - То-то в гости к ведьме захаживаешь. Мужика-то у тебя нет, нема кого уводить. А у нас супружники законные! Того и гляди Анька к рукам ведьмачьим приберет.
-Да ну вас, пустомели, - отмахивалась грузная Евдокия и как утка вразвалку ковыляла в избу. Что с них, с дурёх, возьмёшь.
К соседке ходить не переставала. Молочко для Аришки приносила и сметанку жирную, вкусную.
И Анна привечала тетку Евдокию. В дом приглашала, чаем на травах поила, медом и драниками угощала. Мазь для поясницы дала, ох и хорошая мазь, все боли мигом прошли.
Как-то постучалась Евдокия к соседке вся в слезах:
-Ой, Аннушка, беда! Буренка моя захворала, да сильно так! Ой, беда, беда! Не ест, не пьет, а смотрит жалобно-то! Что ж делать-то? Ой, беда. Помрет же, как же я без неё? С голодухи ж и я помру. Анют, может травка, какая есть у тебя?
Вылечила Анна Буренку.
И с тех пор, чуть кто занемог, или неурожай случился, или скотину кто сглазит - все к Анне шли. Она никому не отказывала, всем помогала. Хуторские благодарили, подношения несли, кто чем богат, улыбались и кланялись, а за глаза звали Анну кто знахаркой, кто ворожкой, а иные и ведьмой кликали.
Потом-то разобрались, что никакая она не колдунья, а как есть целительница, зла черного никому не творит, врачует справно, но на каждый роток не накинешь платок, так что по уголкам шепоток шёл, что басорка то собакой, то свиньей, то кошкой, а то и вовсе колесом ночами полнолунными оборачивается, и по хутору шмыгает, в окна заглядывает, да подклады в чужих дворах прячет.
Аринке тоже доставалось. Бывало, встретятся поутру бабы у колодца, а какая-нибудь досужая кумушка обязательно спросит:
- А шо, Анна, правду люди гутарят, что у дочири табейнай хвост е?
Анна глянет на языкатую, точно ледяной водой из ушата окатит и молвит сурово:
- Тю на тэбэ, Парашка, ты за сыной своим Савкой бачь лучше. За маёвай Аринкой бачить не треба, сама управлюсь.
Заступалась Анна за дочь, но с первого дня видела, что растет девчонка особенной, на других малят не похожая.
Говорить начала рано, в травах не хуже матери разбиралась, животных очень любила. Но разные они были, будто и не родные вовсе.
Сама-то Анна белокурая, кожа у ней, как алебастр, глаза, что твои озера синие, тоненькая, высокая. А дочь, по всему видно, в батьку пошла. Глаза чуть раскосые, цвета пережженного сахара, темно-коричневые, но прозрачные. Заглянешь в такие, и будто кто в омут тебя тащит. Волосы черные, густые. Брови соболиные. Кожа как топленое молоко: нежная, кремовая. Переносица тонкая, а нос аккуратной пуговкой. Скулы высокие, щечки розовые. Губы яркие, будто малиной перепачканы. Справна дивчина!
Евдокия, чай, не единожды пыталась выведать, кто у девчушки тятька-то, но Анна точно воды в рот набрала.
Сколько времени прошло, о том история умалчивает, но случай один прогремел по всем хуторам и станицам окрестным.
Как-то в полдень, когда разомлевший на солнце Митька-Костыль, чья хата была крайней от шляха, сидел на крыльце и пил холодный узвар, на казачий хутор налетели чужеземцы. Как с небес рухнули! Сей миг не было никого и вот уже перед Митькими очами сразу трое гарцуют.
Митька их как увидал, сразу про Чингисхана вспомнил. Дед у Митьки в молодости служил у помещика, нахватался всяких знаний по вершкам. Он Митьке про Чингисхана и сказывал.
Но эти точно не чингисхановцы были - те-то давно померли. Уж и дед-то Митькин давно помер.
Трое мужчин, одетые в разукрашенные кожей и кусочками меха парки, высокие капоры из меха лисы и песца, теплые унты из блестящего короткого меха, восседали на могучих оленях и смотрелись посреди летнего казачьего хутора также несуразно, как рог у тетки Евдокии, кабы он, вдруг, вырос у ней.
Митька опешил и даже узвар на себя пролил.
«Это ты, Митяй, видать перегрелся», - сказал он сам себе и потер глаза.
Иноземец что-то гортанно крикнул, как ворон прокаркал. Узрев, что Митька по-прежнему сидит с ошарашенным видом, чужак в песцовом капоре махнул товарищам, и они двинулись прямиком к избушке, где жили Анна с дочерью.
Хуторяне высыпали на улицу и, разинув рты, наблюдали за быстро сменяющими друг друга событиями.
Вот иноземцы возле дома знахарки. А у той большущий амбарный замок висит и дверь крест - накрест заколочена, будто и не жил тут никто сто лет.
Вот самый главный в песцовом капоре спрыгнул с оленя и достал из седельной сумки бубен здоровенный и колотушку. Двое других быстро костер прямо во дворе развели, весь огород Анне истоптали. Главный начал в бубен бить, прыгать, как юродивый и что-то выкрикивать на непонятном языке.