– Пора, – озвучил он свои дальнейшие действия.
Бэт сжала кулачки и опустила голову вниз. Астин старательно обвёл её тень, обработал иголку спиртом и уколол палец девушки. Кровь долго не капала вниз. Парень дважды просил Бэт не нервничать и расслабиться, а то её кисти слишком холодные. Наконец красная капля коснулась пола. Астин удовлетворенно цокнул и… слегка наступил на тень девушки. Опять показалось? Я взглянул на Фанни, но её лицо не выражало никаких эмоций. Хорошо, посмотрим, что будет дальше. Астин удовлетворенно сел рядом с Бэт и принялся поправлять повязку на поврежденной кисти. Девушка стояла без движений. Даже дышала редко.
– Сходить же нельзя? – после двадцати бесплодных минут ожидания разлепила губы Бэт.
– Нельзя, – после небольшой паузы немного грубовато ответил Астин. – Сейчас всё будет.
Едва только парень закончил говорить, как мы все одновременно услышали странный скрип. Будто кто-то очень медленно открывал давно не смазанную дверь. Открывал и не мог открыть. Я зажал уши ладонями и перевёл взгляд на потолок. То же самое сделали Фанни и Грин. На нём в колеблющемся пламени от свечей ползла странная сущность. Она была похожа на карлика с копытами вместо ступней и рогами на голове. Сущность двигалась на четвереньках, помогая себе не в меру длинными руками. На всех пальцах без исключения имелись давно не стриженные ногти. Бэт вслед за нами тоже подняла голову вверх и открыла рот от изумления. Сущность зависла прямо над ней. Однако девушка не испугалась и не сошла с места. Сущность крутанулась вокруг себя и исчезла. Через мгновение два одинаковых карлика появились на полу. Один – слева от Бэт, другой – справа. В этот момент тень девушки ожила. Она задрожала и махнула руками. Карлики сгорбились и отпрыгнули в тёмные углы комнаты, растворяясь в черноте. Бэт взвизгнула и бросилась в объятия Фанни.
– Вот и информация из статьи подтвердилась. Твоя тень защитилась от злобной потусторонней силы, – Грин казался ошарашенным, но первым нашёлся что сказать.
– Бэт, всё хорошо, – Фанни гладила по спине девушку. – Это знак. Ты сильная, ты справишься. Твоя тень всем им покажет. Правда, Юджин?
– Ага, – хоккеист задумчиво почесал макушку.
– Кто следующий? – сухо осведомился Астин, стирая нарисованный контур и передвигая чуть в сторону зажжённые свечи.
– Марч, ты? – Бэт посмотрела на меня и слегка коснулась моей руки. Я находился в каком-то ступоре. Слова застывали в горле комом, не решаясь выбраться оттуда.
– Отстань от него, малышка, – рядом с Бэт нарисовался Юджин, приобнимая её за талию. – На парнишке лица нет. Того и гляди в обморок упадёт.
Я без слов направился к Астину и занял подготовленное место для обряда. За время нашего обсуждения он уже поменял воду в плошке, вылив предыдущую на улицу. С волнением справиться не получалось. Сердце внутри колотилось и готово было вырваться наружу. Кисти рук то холодели, то полыхали пожаром.
– Готов? – замечая моё сомнение, спросил Астин.
– Как никогда, – с бравадой в голосе ответил ему я и тряхнул несколько раз руками, будто смахивая с них воду после мытья.
Астин закашлялся, прикрывая рот повязкой на руке. На ткани проступили кровяные следы. Это у него кашель с кровью или повреждение даёт о себе знать? Что же с ним творится… Я крепко зажмурился, избавляясь от навязчивых вопросов про Астина. Они пожужжали недовольным роем, но всё же улетели куда-то на задний фон подсознания. Если с волнением справиться у меня не получалось, то вот думать о приятном я смог. Так советовала прочитанная Фанни статья. С тенью нужно делиться чем-то радостным. Я представил, как встречаю её на улице. Как невзначай заглядываю в глаза… Какие они будут? Голубые? Пусть так. Тень хмурит лоб и пытается вспомнить, где видела меня. Я неторопливо объясняю и мысленно шлю несколько образов прекрасного зелёного парка, где мы вчера встретились. Тень расплывается в улыбке и начинает припоминать детали и обстоятельства встречи. Не выныривая из череды образов, ощущаю, как Астин колет мой палец и капает кровью на пол. Тень чувствует мою мимолётную гримасу боли и спрашивает, что со мной происходит. Я перевожу тему и предлагаю прогуляться вдоль аллеи, которая сама собой проступает впереди нас, появляясь из разнообразного мельтешения серых сгустков. Тень соглашается. Я начинаю ощущать её сердцебиение, теплоту. Я показываю несколько светлых детских воспоминаний, которые живут в самых близких уголках моего мозга. Первое связано с походом на день рождения лучшего друга в шесть лет. Мы играли на приставке, которой у меня не было ещё долгое время, слушали, как сестра именинника занимается на фортепиано. Музыка лилась нескончаемым потоком. Она задевала все струны души, заставляя их звучать приятными мелодиями в ответ. Но неожиданно воспоминание оборвалось. Тень больно вцепилась в мою руку. Дорога стремительно уходила из-под ног. Я ощутил, что падаю в какую-то глубокую бездну, у которой совершенно не имеется дна. Дыхание перехватило. Подобное я испытывал в некоторых снах, когда падал с большой высоты. Но сны заканчивались, а это видение нет. Прилагая неимоверные усилия, я глянул вправо. Тень была со мной. Она держала меня и тоже падала в бездонную глубину. Какое-то время в ушах стоял свист от падения, но внезапно он сменился чьими-то неразборчивыми голосами. Десятки неосязаемых сущностей разными интонациями говорили на каком-то неизвестном языке. Причём фраза постоянно повторялась. Откуда-то пришло понимание, что твердят эти сущности: «venit ad nos». Ещё бы знать, что это такое… Моя тень знала. Я это понял, бросив очередной один мимолетный взгляд на неё. «Иди к нам». Ну уж нет. К вам я не пойду! Похоже, что падал я в тот самый параллельный мир. Но туда мне пока что было рано погружаться. Я напряг кисти и согнул ноги в коленях, желая приостановить свое падение. Воздух или, точнее сказать, пространство, что окружало меня и тень, нехотя стало сгущаться. Мышцы напрягались и едва не рвались, жаля меня болью. Впереди в глубине вспыхнул некий огненный знак. Сперва он был неотчётливым, но постепенно пламя спадало, открывая моему взору контуры проступавшей фигуры. Она была точно такой же, как та, что тень Грина прожгла на листе фанеры… Чем ниже я падал, тем сильнее становился жар. Закрыв лицо рукой, я мысленно обратился к тени с просьбой вернуть меня обратно в реальный мир. Через секунду я ощутил, как она хватает меня второй рукой и с силой трясёт за плечи. Раз, другой, третий. Падение прекращается. Картинка в глазах стремительно изменяется, подкладывая вместо себя знакомую комнату дома Вурсов, одногруппников, горящие свечи в виде звезды и обведённую тень. Не знаю, сколько прошло времени, пока я пребывал в непонятном мире. Фанни уже не обнимала Бэт. Юджин стоял рядом с Грином, а Астин недовольно посматривал на часы, висящие на стене. Я посмотрел на свою тень. Она раскачивалась из стороны в сторону, точно маятник. Амплитуда становилась всё больше и больше, а контур тени постепенно превращался в некий бесформенный овал.