– А ты почему жив? – практически не разжимая губ, с негодованием спросила Фанни.
– О-о-о, – Астин закатил глаза и запрокинул голову назад. – Она говорила со мной. И сейчас говорит. Хватит нашёптывать мне! Прекрати! Я и так уже выполнил много твоих просьб! Освободи меня, – он закричал и ударил кулаком по полу.
Я поднял голову. Тень Астина была на потолке не одна. Рядом с ней находился уже знакомый карлик с горбом. Он прислонялся к левому уху тени парня и что-то говорил. А около ног Астина вилась змея.
– Она обещала мне, что если я нарушу верный ход обряда, то получу свободу. На вашем месте должен был быть Тим. Но ему повезло. Я пять раз нарушал ход обрядов: использовал свою кровь, наступал на тени. Вдобавок и вы сами не находились на своих местах до самого конца. Но вместо этого я лишь ещё больше позволил тени издеваться над собой. Она делает это круглые сутки. И обещает всё равно убить. Лучше бы она сразу меня забрала. Эта боль невыносима. Я не могу спать. Я не могу есть. Всё внутри жжёт, будто я проглотил горящее пламя. Кровь, текущая по венам, словно состоит из маленьких зазубренных шариков, которые норовят разорвать меня изнутри. Я схожу с ума и не хочу больше мучиться… – по его щекам потекли слёзы.
– Прекращай ныть, – не меняя интонации, пробурчала Фанни. – Что нам делать?
«Скоро и тебя ждёт такая участь, М-м-м-а-арч, – забрался в уши противный голос. – Хочешь, я освобожу его от страданий? Скажи мне, Марч. Тебе жалко его? Займёшь его место? Или, может быть, и ты выполнишь мои поручения? Я обещаю не обмануть тебя, как его. Поверь мне, Марч, – тень карлика больше не шептала на ухо Астину. Она стояла рядом с моей тенью на полу. Стояла и вытягивала вперёд руку, желая дотронуться до моей тени. – Откройся, мне, М-м-м-а-арч».
Я потряс головой и ущипнул сам себя за бедро, прогоняя навязчивый голос из головы. Карлик отступил на шаг от моей тени и пропал, появившись через секунду на потолке рядом с тенью Астина.
– Если бы я знал, – всхлипывал Астин, всё ещё поддаваясь эмоциям.
– Подумай хорошенько, может быть, есть какие-то варианты, – напирала на него Фанни. – Откуда этот Митчел узнал про обряд?
– Я не спрашивал. Да и какая сейчас разница, если он тоже мёртв? – змея тем временем уже доползла до шеи тени Астина, обосновавшись там и начав обматываться вокруг неё. – Разве что… – он задумался и потёр горло, вмиг ставшее красным. – Вы можете поехать в Ольшу и найти там знахарку по имени… – его голос хрипел. Астин дважды прокашлялся и ногтями разодрал шею до крови, но тень змеи продолжала сжимать тиски. – Сивилла… Кхм-кхм… Она сильная колдунья. И способна помочь вам. Мне уже не доехать.
– Как нам найти её? – повысила голос Фанни. Астин задыхался. Он хватал воздух открытым ртом, словно рыба, выброшенная на берег, но не мог вдохнуть.
– Её дом… первый на въезде в Ольшу, не ошибётесь. Аргх…
Астин упал на пол. Его тело задёргалось в конвульсиях. Змея распахнула пасть и проглотила голову Астина. В то же мгновение конвульсии прекратились. Жизнь покинула тело парня.
«Беги, Мм-м-а-а-арч, беги, пока можешь!» – рассмеялся скрипучий голос.
– Надо уходить, – Фанни первой пришла в себя. – Едем в Ольшу.
– А если это обман? Если так ему повелела сделать тень? – затараторил Грин, мелко трясясь от страха. – Да и вообще всё выдумка. И про Ольшу, и про Митчела.
– Глубоко копаешь, – я задумался над словами Грина. Если он прав? Астин мог соврать нам. Или, наоборот, заманить в ещё большую ловушку, хотя куда хуже-то…
– Не поедем – не узнаем. Да и нам больше ничего не остаётся. Куда идти? К копам? Чтобы тебя в дурку упрятали? Или посадили в камеру под замок, где тень без проблем доберётся до тебя и свернёт шею?
– В церковь пойдём. Пусть изгоняют эту сущность, – стукнул кулаком по воздуху Юджин.
– Ты поменьше фильмов смотри. Пока тебе поверят да проведут обряд, твоё тело уже в морге зачахнет. Нет у нас больше вариантов. Едем в Ольшу, – Фанни уверенной походкой двинулась к лестнице на первый этаж.
– Сейчас? – Грин взглянул на часы. – Почти десять вечера. Мы рискуем столкнуться с большими неприятностями.
– Да, ты прав, – Фанни остановилась и развернулась к нам. – Давай переждём ночь в этом странном доме, где полно специфических книг про демонов и на втором этаже лежит остывающий труп. А на следующий день снова проснёмся под вечер, ведь раньше потусторонняя сущность просто не отпустит тебя из сновидений, и опять никуда не поедем, потому что будет поздно. Ах да, забыла самое главное. Завтра вы с Юджином умрёте. Такие дела. Так что заставлять я тебя не буду, но сама поеду. Бэт, ты со мной?