– Ни разу такого не видел, – прокомментировал Грин. – Похоже, что у них там гнёзда. Учат птенцов летать перед наступающей зимой.
Вороны (а это были именно они) на птенцов не походили. Хотя я поймал себя на мысли, что маленькими видел только деревенских птиц: цыплят, гусят, индюшат, утят. А других, пусть они и распространены повсеместно, никогда. Шутка ли, только недавно в интернете нагуглил маленького голубя. Был очень удивлён. И даже сперва не поверил. Неожиданно из разбитого окна вылетели сразу две птицы. Одна из них, громко каркая, заложила крутой вираж и полетела в нашу сторону. За секунду ворона добралась до нашей компании и попыталась клюнуть Грина в лицо. Когда тот отмахнулся от неё и проворно отпрыгнул в сторону, птица когтями попыталась разодрать плечо Фанни. Но и та была начеку, не позволив вороне совершить задуманное. Не успели мы перевести дыхание, как сразу две вороны метнулись в нашу сторону.
– Всё дело в тени! – прокричала Бэт. – Надо отойти отсюда.
Девушка была права. Близко примыкающие к краю участка деревья отбрасывали тени на дорогу, на которой мы стояли. Да и сами птицы летели лишь там, куда падала тень от трёхэтажного дома. Вот только куда нам отойти, если практически везде на дороге лежат тени? Тем не менее все мы бросились вперёд, к дому, где жила сестра Митчела. Перед тем как сорваться с места, я кинул мимолётный взгляд на разбитое окно чердака. У самого края отчётливо виднелась фигура того самого существа с двумя кожистыми крыльями за спиной. Демон со всей силы бросал чёрных ворон, предварительно поглаживая каждую по голове. Чуть ниже разбитого окна на кирпичной кладке виднелась и тень карлика. Она подпрыгивала на одной ноге и указывала каждой птице на нас, задавая направление полёта. Казалось, до нужного дома не так уж и далеко. Но… Вот в тени одного из деревьев споткнулся и упал Юджин: его за щиколотку схватила чёрная субстанция, принявшая форму человеческой кисти. Хоккеист дёрнул ногу, но взвыл от боли. Грин потянулся к Юджину, чтобы помочь, но тень дерева ожила и толкнула тень одногруппника в грудь. Тот упал на дорогу и сразу же инстинктивно перекатился в сторону, уворачиваясь от второго удара. Фанни и Бэт не видели этого момента, потому бежали дальше. Я оказался чуть более проворнее Грина. Избежав цепких теней деревьев, я с размаха ударил ногой по темной субстанции, держащей Юджина за щиколотку. Тиски разжались, и хоккеист без промедлений поднялся и побежал дальше.
В каждой тени, которую мы огибали, стояли уродливые сущности, похожие на скрюченных людей. Все они тянули к нам руки, желая схватить и остановить. Мы маневрировали лишь по тонким дорожкам от солнечных лучей. Иногда таких освещённых участков не было. Первый преодолели благодаря напору Грина, который выставил вперёд левое плечо и протаранил им уродливые субстанции. При этом сущности едва не порвали его одежду, желая вцепиться острыми когтями. Второй теневой участок набросился на меня. Материализовавшаяся из тени сущность схватила за бицепс, обжигая горячим пламенем. Я крутанулся на месте и ударил наотмашь вторым локтем туда, где должно было находиться лицо потусторонней субстанции. В голову ворвался звук хрустящих костей. Сдерживающее касание пропало. Нам оставалось преодолеть последний дом до нужной цели. По правой и левой сторонам дороги напротив него росли два высоких дерева, отбрасывающих огромные тени. И в них стояли четыре сущности с кожистыми крыльями за спиной. Их глаза светились красным, и у каждого внутри груди горела ярким пламенем печать Белиала.
«Беги, М-м-м-а-а-арч, беги, – насмехались надо мной сущности, говоря разными голосами. – Скоро всё закончится. Ждать осталось совсем недолго».
Последний теневой участок, отделявший нас от калитки дома сестры Митчела, походил на бушующее море. Он был очень широким. Как его преодолеть? Грин попытался перепрыгнуть бушующую тень, но не дотянул до спасительного края самую малость и увяз в плотной черноте. Она сразу же накинулась на него, намереваясь проглотить с головой. Грин вскинул руки вверх, не позволяя тени сделать задуманное. Но она была сильнее. Фанни и Бэт бросились на помощь одногруппнику, но тень вцепилась и в них, засасывая в себя. Юджин пока медлил, не желая попадать в лапы тягучей черноты. Впал в ступор и я. Мои глаза неотрывно наблюдали за бесплодными попытками одногруппников выбраться из вязкой тени. Мысли роились в голове, призывая к активным действиям, но руки и ноги не слушались. Да и что предпринять в такой ситуации? Обратиться опять к своей тени? Слишком долго. Я могу не успеть. Нужно что-то более быстрое. Юджин не выдержал и с криком прыгнул к Грину. На мгновение вязкая чернота расступилась. Хоккеист схватился за плечо Грина и толкнул его вперёд. Но спастись им было не суждено. Тень превратилась в длинные щупальца. Ими она обвила вырывающихся парней и опрокинула навзничь, накрывая непроницаемой пеленой. Соберись, Марч! Нужна идея! Надо отвлечься от этих теней. Я резко перевёл взгляд на солнце. Однако тёмные колеблющиеся пятна не пропали. О таком говорилось в статье Фанни. Повинуясь внутреннему голосу, я поднял правую руку вверх и круговым движением стёр пятна.