— Вообще-то я до сих пор была уверена, что магия в этом измерении не очень сильно развита, — нахмурилась Лесс.
— Ты забываешь, что помимо природных способностей существуют еще и магические артефакты, — напомнила я лешачихе. — Обладая ими, можно вызвать в этот мир кого угодно. Ты лучше скажи, можешь ли ты определить, что из себя представляет эта магическая тварь? — осторожно уточнила я, нервно оглядываясь по сторонам.
— Пока нет. Но это почти наверняка одна из зверюг Пантеона.
— Чего?
— Ты никогда не слышала о Пантеоне Десяти? — удивилась Лесс.
— Нет, — созналась я. — А что это?
— Это десять видов самых отвратительных тварей, существовавших когда-либо рядом с бельсами. Их давно истребили, но маги оставили для своего личного пользования десять сущностей, по одной каждого вида. И если наступала необходимость сражения с соперником… или возникало желание продемонстрировать собственное могущество… их оживляли. Такие твари, к счастью, не способны плодиться, но могут уничтожить множество бельсов. Пока кто-нибудь их не убьет. И тогда они снова возродятся только по повелению очередного мага.
— Тихо! — оборвал нашу милую беседу Моррель. — Тварь нас почуяла. И приближается.
Мы прислушались. Сначала раздался шорох, потом тихое шипение, а потом показалось и само порождение магии. Ну… что можно сказать… Выглядело оно довольно мерзко. Представьте себе очень крупного варана черного цвета с грязными рыжими пятнами по всему чешуйчатому телу… добавьте змеиную морду, рыжий кожаный гребень от уха до уха (кажется, я такой у какого-то динозавра видела в «Парке Юрского периода») и внушительные изогнутые клыки.
— Мантикора… — прошептала Лесс, опознав двигающуюся в нашем направлении тварь.
Надо же, неужели это действительно мантикора? А на наших средневековых гравюрах она выглядит несколько иначе. Тварь принялась кружить возле нас, и я разглядела шипы на спинном хребте и хвосте.
— Тьфу ты, мерзкое создание… — брезгливо перекрестился Сержен.
Я удивленно на него оглянулась. Неужели он все еще никак не мог привыкнуть к миру, в котором оказался? Да, конечно, слов нет, кружившая возле нас мантикора была довольно противным и страшноватым созданием. Но если учесть, как в данном измерении выглядели некоторые бельсы… такая тварь вполне могла оказаться их милым домашним животным. Во всяком случае, увидев ее на поводке рядом с Моррелем, я бы вряд ли удивилась.
Однако, судя по тому, как был напряжен вооружившийся арбалетом файерн, такое домашнее животное было ему даром не нужно. Я подумала, подумала, и решила тоже не рисковать. Сплетя вместе с Лесс заклятье, способное остановить несколько бросков твари, я экспроприировала у Сержена копье и вооружилась им. Магия магией, а палка в руках надежнее. Конечно, мантикора не сможет причинить мне (в силу моей призрачности) никакого вреда, но вдруг она причинит его Сержену?! Тварь продолжала кружить. А я, вертя в руках копье, первый раз порадовалась, что могу чувствовать мир. Это же очень удобно! И оружие в руку можно взять, и сдачи им дать если что. Подумаешь… не сможет меня мантикора ощутить. Зато копье в моей руке ощутит только так. Пусть только даст мне повод! Так по хребтине вытяну, мало не покажется!
Тем временем мантикора, видимо, уже устав наматывать круги, сделала первый бросок. Магическая защита тут же отбросила ее обратно, а два арбалетных болта синхронно влепились в открытый бок. Точнее, попытались влепиться. Поскольку так же синхронно отскочили от бронированного тела.
— Ничего себе! — невольно восхитилась я. — Вот бы кольчугу из такой шкурки сбацать…
— Было бы неплохо… — согласился со мной несколько ошарашенный таким итогом стрельбы Сержен.
— Было бы неплохо, если бы эта мантикора нам свое пузо показала! — раздраженно бросил Моррель. — Иначе живыми нам отсюда не выбраться. Потому что наши мечи ее броню тоже не пробьют.
— Интересно, неужели эта тварь всех нас четверых съесть собирается? — нервно поинтересовалась я.
— Если бы эта мантикора была обычной — вряд ли она вообще стала бы на нас нападать. Максимум, на что бы ее хватило — завалить пару бельсов. И то только если у нее гнездо рядом. Проблема в том, что встретившаяся нам мантикора — порождение магии. Она не есть хочет, а убить нас. Просто потому, что ей, видимо, это приказали, — пояснил Моррель.
— То есть эта тварь оказалась в пещере не случайно? Ее именно на нас натравили? — уточнил Сержен.
— И кому же это мы не понравились? — удивилась я.
— Если мы убьем мантикору, у нас будет шанс это выяснить, — «обнадежил» меня Моррель.
— Тогда убивайте ее побыстрей, потому что нашей с Лесс магической защиты надолго не хватит, — посоветовала я.
Тварь, как будто услышав мои слова, предприняла еще одну попытку на нас кинуться.
— Нам надо снять защиту и попытаться оглушить тварь магией во время нападения… — предложила Лесс.
— Ты думаешь, я успею? — занервничала я. — Она молниеносно двигается!
— Значит, я замедлю ее движения, — невозмутимо сказала Лесс и сняла свою защиту. Я вздохнула, но последовала ее примеру. Мантикора тут же зашипела (почуяла, гадина!) и совершила очередной прыжок.
Мы с Лесс выложились на всю катушку. Не знаю, насколько сильный удар подготовила для твари она, но я вдарила со всей силы. Мантикора отлетела, с хрустом ударилась о стену и обмякла. Моррель тут же подскочил к ней, пинком перевернул и вспорол живот. Тварь захрипела, тяжело задышала и… растаяла.
— Ну вот, а я так надеялась из нее кольчугу сделать… — вздохнула я.
— Жаль тебя разочаровывать, но магические твари обычно шкуры после себя не оставляют, — сообщил мне Моррель. — Давайте-ка лучше дальше двигаться. Пока на нас еще кто-нибудь не выполз.
— А куда, собственно, мы дальше пойдем? — уточнила я, разглядывая несколько (совершенно одинаковых на мой взгляд) тоннелей, вход к которым перегораживало озеро.
— Думаю, что лучше нам все-таки пройти по крайнему левому проходу, — решил файерн. — В соседних галереях слишком большие завалы.
Моррель прислушался к своим ощущениям и скользнул в узкий, шершавый проем. Мы двинулись за ним следом. Постепенно своды прохода опустились совсем низко, тянувшееся по правую сторону озеро исчезло в какой-то щели, а солнечный свет, и без того слабый, совсем перестал быть виден. Внезапно где-то впереди раздался шелест, и чье-то повизгивание. Моррель поднес факел к нависавшему над головами своду. Пламя осветило что-то мохнатое — и недовольные писк со скрежетом усилились.
— Что это? — шепотом поинтересовался Сержен, кладя руку на эфес меча.
— Не хватайтесь за мечи. Лучше накиньте что-нибудь на голову, — посоветовал Моррель. — Это летучие мыши, они здесь ночуют. И нам надо пройти прямо под их колонией.
Пробурчав нечто среднее между «развели паразитов» и «хорошо, что слоны не летают», я накинула капюшон и последовала за Моррелем дальше. Правда, теперь я следила не столько за нашим проводником, сколько за свисающей с потолка серо-коричневой шевелящейся подушкой метра полтора в диаметре. Мало ли что придет в голову этим гадам! Судя по испуганному, истеричному писку, мыши тоже были не в восторге от того, что кто-то вторгся в их спальню. Постепенно вопли становились все громче и громче, и, наконец, несколько десятков мышей начали метаться по коридору, производя ударами крыльев гул, похожий на далекий барабанный бой. Глядя на окружившее меня серое облако из мелькающих крыльев и тел, выписывающих головоломные пируэты, я как никогда поняла, почему летучие мыши изображались людьми на картинах как непременный атрибут нечистой силы.
— Владычица, да когда же они заткнуться?! — не выдержал Сержен.
— Их можно понять, — хмыкнула Лесс. — Мы вломились прямо к ним в спальню. Мыши не понимают, в чем дело, почему их потревожили в неурочное время, и когда, наконец, их оставят в покое. Наверняка они теперь до ночи не успокоятся.
— Ты хочешь сказать, что мы теперь обречены слушать их вопли еще несколько часов? — взвыла я от подобной перспективы.
— Нет. Сейчас уже будет выход из пещеры. Так что у нас есть шанс на нормальную ночевку, — пообещал Моррель.