А в голове всплыло: сарказм, хамство и вечная улыбка - защитная реакция на боль. Верно, студентки часто дерзили, а потом плакали в туалете. Пару раз Лара даже стирала замечания после разговора по душам.
Ланни молчал. Вся поза выдавала напряжение, будто оборотень в любой момент готовился вскочить и сбежать. Ну да, это ведь позор - лишиться семьи, рода, клана. И ещё больший позор - признаться в этом.
- Заслужено? - осторожно спросила госпожа Даш. - Исправить можно?
Ланни кивнул и остервенело вгрызся зубами в мясо.
- По глупости, - глухо ответил он, не глядя в глаза. - Щенки часто глупые. Не спрашивай, напиши. Для меня, - Ланни сделал глубокий вздох, - это действительно важно, хотя ты магиня, сама знаешь. Долг ты простила, формально я свободен, на деле это не так. И если вернусь, за тебя вся семья встанет. Мы хоть и не истинные, но тоже чего-то стоим.
Госпожа Даш кивнула и предложила прямо тут написать нужную бумагу. Ланни идею одобрил и через пару минут вернулся с самопишущим пером и чистым листом амбарной книги. Лара задумалась, припоминая добродетели оборотней. Кажется, сила, храбрость, верность. Глянула на буравившего взглядом притихшего Ланни и попросила продиктовать. Оборотень замялся, застеснялся и буркнул:
- Нехорошо о самом себе. Правду напиши. Выйдет паршиво, я, в смысле, паршивый, значит, судьба.
Характеристика получилась короткой. Лара немного приврала, но, кажется, оборотень остался доволен, иначе зачем полез лобызать? Госпожа Даш с трудом вырвалась из крепких объятий и, поколебавшись, оставила адрес Флавии:
- Вот, напиши с пометкой, что для меня, как устроишься.
- В Оронге оборотней привечать запрещено, - подмигнул Ланни, но записку убрал. К нему вернулась прежняя беззаботность, будто и не было тяжёлого признания. - Ещё посадят.
- А ты не пиши, что оборотень.
- Хорошо, подпишусь блохастой комнатной собачкой, - хрюкнул Ланни и предложил выпить за благополучное путешествие. Лара не отказалась и честно проглотила пинту эля.
Оборотень проводил госпожу Даш до гостиницы, на прощание невинно чмокнул в щёчку и убежал по делам. В буквальном смысле - аж пятки сверкали. Не иначе, отправлять характеристику родным. Лара мысленно пожелала ему удачи. Она не верила, будто Ланни мог сделать нечто ужасное. Наверняка по чужому наущению нашкодил, а выставили мальчиком для битья.
* * *
Обратный путь вышел столь же волнительным, как и плаванье в Шиер. Только теперь Лара стояла на палубе рядом с Эженом и вместе с ним любовалась 'Великим изломом'. Вот гладкая, чистая вода, а вот вздыбленный огненным дыханием драконов лёд. Студёный ветер щиплет щёки, напоминает о том, что пора бы утеплиться. Лара мёрзла, куталась в мягкий вязаный шарф, а Эжен смеялся, шутил: это не холод, а оттепель.
- В Шоленге намного холоднее, сама знаешь, - обнимая, маг с интересом посматривал на тёмную точку на горизонте. Драконы всегда летали высоко, чтобы не помешать кораблям. - А тут весна.
- Отвыкла, - улыбнулась Лара и в предвкушении зажмурилась. - М-м-м, скоро жареный миндаль и засахаренные ягоды начнут продавать. Я люблю кулёчки из розовой обёрточной бумаги, - смущённо призналась она.
- Запомню, - пообещал Эжен.
- А ты?..
Она подняла голову и заглянула ему в глаза. Какие ягоды, если магу через пару недель домой возвращаться! Жаль, конечно, но надо. Ничего, приедет летом, когда Лара обустроится, тогда, заодно, и решат, как быть. Госпожа Даш хотела бы жить с Эженом, но не знала, как тот отнесётся к совместному хозяйству. О большем пока не загадывала - отношения бы построить!
- Останусь, - заверил маг, легко домыслив невысказанный вопрос. - Теперь уже на законных основаниях. Или ты нашла во мне недостатки, несовместимые с твоими представлениями об идеале?
Лара покачала головой и вздохнула.
- Увы, у тебя слишком мало недостатков, умело прячешь.
Эжен рассмеялся и крепко прижал возлюбленную к себе. Ему казалось, будто она всегда была рядом. И не требовалось никакого кольца, никаких клятв, чтобы соединить их невидимой нитью.
После утомительного плаванья, заставившего немного понервничать у самых берегов Оронга, последовала не менее утомительная тряска в экипаже.
Вопреки ожиданиям, никто из людей короля не встретил путешественников в порту. Эжен подозревал, что Ирадий обманул, решил не платить, но молчал, Лара же просто радовалась возвращению на родину.