— Стой!.. Стой, говорю!
Жексен преследовал их.
— Быстрей! Быстрей! — крикнул Болатбек.
— Стой! — раздалось опять. — Стрелять буду!
Болатбек почувствовал, что Кадыркул колеблется: не подчиниться ли приказу.
Снова и снова раздались окрики, и потом — выстрел.
«Убьет! — мелькнуло в голове у Болатбека. — Меня первого. Я ведь сзади сижу…» Но он только еще крепче прижался к Кадыркулу.
Они продолжали скакать и внезапно увидели прямо перед собой двух всадников. «Неужели эти тоже с Жексеном?! Тогда нам конец!..» Но тут же мальчики узнали в одном из верховых учителя Саймасая. Лицо второго было незнакомо. Кадыркул осадил лошадь.
Увидел всадников и Жексен. Он круто повернул и поскакал прочь.
— Что случилось, ребята? Кто это? — спросил учитель встревоженно.
— За ним! За ним! Догоните его!.. Это бандит Жексен!.. — кричал Болатбек. — Скорее!
Саймасай и его спутник переглянулись.
— Надо задержать. Вперед! — сказал незнакомый мужчина и первым кинулся вдогонку за Жексеном.
— Стойте здесь и ждите нас! — крикнул учитель мальчикам и сдернул с плеча свое охотничье ружье.
Болатбек и Кадыркул остались одни на тропе. Отсюда они ничего не могли увидеть, как ни старались, только слышали выстрелы.
— Опять Жексен стреляет, — сказал Болатбек. — У него ведь револьер…
— А это из охотничьего, — сказал Кадыркул. — Два раза…
Стрельба затихла. Немного погодя донесся издали голос Саймасая. Учитель звал их.
Когда ребята подъехали, то увидели, что товарищ Саймасая сидит на земле, а учитель перевязывает ему руку. Жексена и след простыл.
— Неудачная была охота, и первая и вторая, — сказал Саймасай. — Сначала дичи не нашли, потом дичь охотника подстрелила… Ну-ка, ребята, помогите мне.
И они втроем подсадили раненого на коня.
Назад ехали медленно. Учитель подробно расспрашивал, что ребята знают о Жексене, о Каражане, и раненый мужчина, морщась от боли в руке, внимательно слушал их рассказ и сам задавал вопросы.
— … Когда мы вчера приехали, он уже был у нас в юрте, — говорил Кадыркул. — Каражан-ага сказал мне: «Поедешь завтра с этим человеком, слушаться будешь как отца родного — все приказы исполнять». Потом велел мне спать идти, я слышал только, как они что-то про Киргизию говорили… А утром хорошего коня мне дал, я даже удивился, и опять он повторил, что этот человек будет для меня как родственник…
Болатбек в который раз поклялся, что это и есть тот самый Жексен, который угрожал им всем на джейляу. И двух коней убил…
Возле первых юрт аула учитель сказал:
— Вы, ребята, поезжайте домой… Кадыркул пусть в детдом возвращается… А с тобой, Сайтимбек, — обернулся он к своему спутнику, — мы сейчас к фельдшеру завернем. Жексен все равно далеко.
— Нет уж, сначала в сельсовет, — сказал его товарищ. — Надо срочно с Каражаном разобраться…
На следующее утро в ауле стало известно, что Каражан арестован за пособничество бандитам-басмачам. Жексена нигде найти не удалось.
20
Шел пионерский сбор. Ребята сидели в классе за партами и разбирали обычные вопросы, как на любом сборе. Толковали об успеваемости, о тех, кто часто школу пропускает, о дежурствах, о том, кому цветы поливать, придумывали номера для праздничного концерта.
— Я хорошую песню знаю, — подняла руку Аня Хохлина.
— Ну что ж, — сказала вожатая. — Спой нам ее. Аня засмущалась.
— Как? Прямо сейчас?
— Сейчас! — закричали ребята. — Пой, Аня! Пой!
— Конечно, — сказала вожатая. — Здесь все свои.
Аня откашлялась, поднялась из-за парты, еще больше покраснела и негромко начала петь:
Аня остановилась.
— А дальше, — сказала она, — идет припев. Вот такой… Сейчас…
Она перевела дух и спела еще один куплет, уже — громче и уверенней:
— Я эту песню у нас в детдоме слышала, — сказала Аня. — Мне музыка понравилась, я и выучила.
— Хорошая песня, — одобрила вожатая. — Ну как, ребята, разучим ее к праздникам?
Все охотно согласились, но особенно песня пришлась по вкусу Кадыркулу. Ему вообще с некоторых пор было по душе все, что говорила и делала Аня Хохлина. А еще ему нравилось, что он стал пионером и может принимать участие во всех сборах.
И тут Болатбек вскочил с места. Он давно уже стремился что-то сказать.
— Я не о празднике хочу! — крикнул он. — Совсем о другом. Можно?
— Послушаем Болатбека, — сказала вожатая.
— Я вот смотрю… — начал Болатбек. — И дядя мой тоже говорит… — Он остановился.
Когда думал об этом, казалось, что все так легко — сказать, объяснить, предложить, а заговорил — и все слова выскочили иэ головы.
— Продолжай, Болатбек, — сказала вожатая. — Мы слушаем. Что говорит твой дядя?
— Он говорит, не хватает работников… На ферме, например, скота сейчас больше стало… И я подумал: мы ведь тоже можем. Не маленькие… Разве нет?
— Что можем? Ты о чем? — закричали ребята.
— В колхозе работать, вот что… Почему старшие могут… А мы чем хуже?
— Не хуже!.. Кто сказал?..
— Ну вот… Давайте сделаем вроде отряда… Нет, назовем бригадой и пойдем работать на ферму. Только не на один раз или два, на все время… По-настоящему.
— А учиться кто будет?
— И учиться тоже. Конечно…
— А что там делать? — спросил кто-то.
— Дел хватит, — сказал Болатбек, — кормить, поить, стеречь… убирать… Сейчас молодняка много… Особенно овец… Новую породу выводят…
— Которые с хвостами такими толстыми?
— Это не хвост, курдюк называется.
Вожатая постучала ладонью по учительскому столу.
— Тише, ребята. Болатбек сейчас внес очень интересное предложение… По-моему, еще никто в нашем районе, даже во всей области, не предлагал такое… Это просто замечательно — то, что придумал Болатбек… И если мы примем его предложение, если организуем бригаду, мы подадим прекрасный пример… Давайте голосовать, ребята. Кто «за»?..
Ребята проголосовали единогласно.
В правлении колхоза были порядком удивлены этим почином пионеров. Некоторые стали просто с неохотой пускать их на скотные дворы и в загоны. Но минуло две-три недели, и все увидели, что школьники хорошо работают и, во всяком случае, приносят гораздо больше пользы, чем лишних хлопот.
Болатбек стал работать на овцеводческой ферме, где впервые в их районе выращивали новую породу овец. Работы было с избытком: принести соломы, травы, натаскать воды из родника, вычистить загоны, часто приходилось выпаивать новорожденных ягнят — когда овцы были больны или без молока.
Здесь он снова столкнулся с Егором Сергеевым. Тот всегда мрачно следил за тем, как Болатбек что-нибудь делал, но придраться было почти не к чему: Болатбек старательно выполнял все распоряжения.