Больше половины класса мирно посапывали за партами. Происходящее в стране с жаром обсуждали дембеля и младший офицерский состав. Дагестанцы, служившие в полку, на всеобщее удивление освобождать свою республику не торопились. Многие отказались уходить в отправку, мотивируя это нежеланием стрелять в братьев-мусульман. Так образовался целый дагестанский взвод, который шлялся по расположению части без какой-либо пользы и занятости. Пробелы заполнили молодёжью Башкирии и Татарстана. Многие из этих парней могли отказаться на тех же основаниях, но поехали все.
Боевая техника полка прошла маршем в объезд города на железнодорожный вокзал. Грузились день и всю ночь. Первый бронепоезд достался пехоте, которую загнали в грузовые вагоны по несколько человек на одно спальное место. Солдаты спали и сидя, и стоя, и друг на друге. На обед и ужин ели консервированную гречу и рис. Булка хлеба шла в расчёте на троих, зато с табаком повезло больше. «Беломора» выдали так много, что его можно было подкидывать в печь вместо угля. Стрелковое оружие везли в офицерских вагонах. Вечером десятого сентября полк прибыл на территорию Дагестана. Местные угощали бойцов домашним сыром и молоком. Скачков впервые услышал, покрываясь мурашками по коже, как поет муэдзин. На перроне собралось довольно много народа. Офицеры загнали личный состав обратно в вагоны, ещё раз пересчитав. Страшно не было, было жутко интересно. Перед тобой открылся абсолютно незнакомый и, возможно, враждебный мир Кавказа.
Титов, как ребёнок, тыкал пальцем на всё, что видел впервые. Он кричал как сумасшедший, увидев запряжённого в повозку ишака.
– Эй, дага! Почем ишак? Продай мне за бушлат. Он будет мой бронежилет возить.
В вагонах громко смеялись после очередной глупой шутки. Таким образом снималось внутреннее напряжение, нараставшее перед неизвестностью. Жаркое солнце Кавказа обжигало верхушки деревьев, и пацаны открывали двери настежь. Курили, глядя на ночное звёздное небо. Свежий воздух доносил запахи спелой яблони и груши. Многим не верилось, что где-то совсем рядом началась война. Особенно рискованные бойцы раздобыли бутылку чачи, закусывая её лавашем и луком. Титов, опрокинув пару стопок, цеплялся с расспросами к контрактникам. Он медленно, но уверенно сворачивал им кровь, провоцируя на драку. Срочники всем своим видом и поведением пытались показать, кто в полку главный.
Высоко в небе вели разведку боевые вертолёты. Они кружили над сопками, покрытыми зеленью, снижались на короткое время и вновь набирали высоту. Поезд встал на железнодорожной станции Манас. Машины одна за другой съезжали на землю, образуя боевые порядки. Всю ночь колонна шла на Хасавюрт. Где-то далеко гремели взрывы, так похожие на весенний гром. Война была совсем близко. Пехоту встретили милиционеры, создав видимость боевого охранения. Вкратце описав довольно сложную обстановку, пожелали удачи, добавив, что по всей стране сейчас формируются сводные бригады и полки. Старший лейтенант Макеев вслух высказал предположение о том, что охраной границы здесь и не пахнет и всё, что сейчас происходит, очень похоже на первую чеченскую кампанию. Личный состав полка получил оружие согласно предписаниям в военных билетах, и тут Скачков вновь стал механиком-водителем БМП-2. Боевые машины построили в колонны по типу «ёлочка», развернув стволы пушек в стороны. Разведрота ушла вперёд для обозначения безопасного маршрута колонны. В небе опять появились два боевых вертолёта Ми-24. Покружив немного над колонной, они ушли в сторону. Многие бойцы, испугавшись, лезли в десант БМП, но после нескольких километров такой некомфортабельной езды просились на броню. КамАЗы автомобильного батальона везли в своих кузовах ящики с боеприпасами. Все вакантные места были заняты. Скачков на идущей позади машине увидел отказавшегося ехать с полком лейтенанта. Тот отчаянно жестикулировал, что-то объясняя сержанту. В армии почти всё делается добровольно-принудительно.