На лица солдат толстым слоем легла первая дорожная пыль. Парни промывали глаза водой из армейских фляжек, не зная, что вскоре вода станет на вес золота. Прибыв на место, полк занял господствующие высоты и окопался. Полевая кухня долго не могла найти источник воды для приготовления пищи. Бойцам снова раздали сухие пайки. Солдаты собирали дождевую воду, натягивая плащ-палатки на раскрытые двери десанта машин. Перед употреблением кипятили, добавляя обеззараживающие таблетки. На занятых батальонами высотах запретили передвижение и розжиг костров. Пехотинцы наполняли пустые цинки соляркой и жгли её в специально отрытых окопах. Окоп накрывали палатками, чтобы не обнаружить себя. Наутро личный состав напоминал африканские племена, а не регулярную армию России. Лица вытирали нательным бельём, постепенно привыкая к такому образу жизни. В одну из первых ночей у подножия одной из сопок третьего взвода седьмой роты сработала сигнальная ракета. Взвод ответил огнём из всего, что могло стрелять. Прямым попаданием БМП разорвало в клочья одного из разведчиков неприятеля.
За подразделениями всё время наблюдали гражданские. Среди них были и те, кто своевременно сообщал боевикам о манёврах батальонов. Невозможно было скрытно передвигаться такой колонной, да и незачем. Противник знал номер, численность и пункт постоянной дислокации полка. На высотах стояли неделю. Командование приняло решение о переброске полка в Кизляр. На марше произошёл несчастный случай. Дождь размыл шоссе, по которому шла колонна, и водитель автомобиля «Урал» не справился с управлением. Его занесло, и машина сорвалась в пропасть. Так появились первые небоевые потери. После этого в колонне сократили дистанцию между техникой, исключив манёвры на больших скоростях. Проезжая дагестанские сёла, Скачков вглядывался в лица людей. Они приветливо встречали солдат и угощали едой.
– Не спорю, гостеприимный народ. Но, говорят, среди местных есть боевики! – крикнул Саня сидевшему на броне Титову.
– В семье не без уродов, – ответил Серёга, запихивая в рот галеты.
Малышня, снующая туда-сюда у обочин дорог, кидалась айвой. В колонне запретили останавливаться, поэтому бойцы отбивали её на лету, матерились и грозно трясли кулаками. На подъезде к Кизляру Саня встретился взглядом с довольно злобным аборигеном. Тот смотрел Скачкову в глаза, медленно проводя рукою по горлу.
– Вот сука, – выругался Титов, наводя дуло автомата на старика, имитируя стрельбу.
В Кизляре полк перегруппировался и пополнил запасы воды. Офицерам и солдатам удалось немного пообщаться, делясь впечатлениями, прогнозируя свою дальнейшую судьбу. Многие были уверены, что полк растянется вдоль границы и просто нароет блиндажей и окопов. Но вслед колонны федеральных сил должна была выдвинуться бригада внутренних войск. Титов предложил Скачкову написать письма родным без обратного адреса. Слишком много было впечатлений. Письма были написаны, но покидать машины строжайше запретили командиры. На счастье, парням навстречу шла женщина с ребёнком на руках. Титов спрыгнул с БМП и обратился к ней за помощью. Сержант всё может, когда захочет. Он вручил ей письма и заранее поблагодарил, обещая, что в одиночку защитит Дагестан и накажет всех ваххабитов. Макеев выменял на свой старый кожаный планшет отличный кизлярский кинжал. Кизлярская сталь и коньяк славятся на всю Россию. Офицер долго вертел его в руках, радуясь такой выгодной сделке.
Титов, посоветовавшись с друзьями, решил завести дневник. Детским корявым почерком он писал всё, что видел и слышал, делая кучу грамматических ошибок.
– Эй, лилипуты! – крикнул он танкистам, которые сверяли свои карты с нашей. – Вас, что, выращивают где-то?
– Субординацию соблюдай, «мабута», – ты с офицерами разговариваешь, а не с друзьями, – резко ответил один из них.
– Извиняюсь. Я не заметил ваши звёзды, – оправдывался Титов, прячась в башне.
– Нарвёшься на неприятности, Серёга, – предупредил Скачков, – тут и так все на нервах.
Перегруппировка подразделений закончилась, и машины вновь выстроились в походную колонну. Рывками страгиваясь с мест, броня разъезжалась по своим маршрутам. Наводчик Ефим во время одного из таких толчков случайно дал очередь из пушки тридцатого калибра. Снаряды прошли между КамАЗом и МТЛБ медицины. Старший лейтенант Макеев ударом кулака привёл в чувство испуганного бойца.