Большие полушария мозга покрыты корой, состоящей из серого вещества, площадь которой (за счет складчатости) составляет 0,25 м2. Кора работает как целостная система, при этом различные ее области выполняют свои функции. Так, затылочная область отвечает за зрение, височная — за слух, лобно-височная — за речь. Повреждение соответствующей части коры мозга приводит к утрате тех или иных способностей: видеть, слышать, говорить и т. д. Есть также зоны вкусовой и обонятельной чувствительности и двигательная зона, обеспечивающая осознанные движения тела. Кора головного мозга ответственна за психическую деятельность, она управляет такими функциями, как память, мышление, речь, поведение. Связанная с ней подкорковая область соответствует врожденным безусловным рефлексам — эмоциям человека.
Головной мозг регулирует работу спинного, который находится в позвоночном канале и представляет собой длинный белый шнур диаметром около 1 см. В центре его проходит узкий канал, заполненный спинномозговой жидкостью. От спинного мозга отходит 31 пара спинномозговых нервов, каждая из которых начинается передним и задним корешками. Передние отвечают за двигательные реакции; их нейроны своими окончаниями вплетаются в мышцы (скелетные, гладкой мускулатуры внутренних органов, потовых и сальных желез). Задние корешковые нервы имеют чувствительные нейроны. Передний и задний корешки соединяются между собой и образуют спинномозговой нерв, который, в свою очередь, делится на четыре ветви: переднюю, заднюю, оболочечную и вегетативную. Передняя и задняя ветви содержат как двигательные, так и чувствительные волокна и вегетативные окончания. Оболочечная ветвь иннервирует оболочку спинного мозга, а окончания вегетативной ветви проникают в железы и гладкую мускулатуру.
В зависимости от места (отдела позвоночника) и уровня поражения будет наблюдаться та или иная симптоматика заболевания. Шейный отдел (С1–С7) связан с органами чувств, щитовидной железой, функциями глотания и речи, а также верхними конечностями. Его повреждение вызовет такие явления, как дизартрия (нарушение речи), логоневроз (заикание), затруднение при глотании, парез верхних конечностей. Грудной отдел (Т1–Т12) соответствует молочным железам, бронхолегочной системе, сердцу, желудку и поджелудочной железе, тонкому и толстому кишечнику. Повреждение поясничного отдела (Л1–Л5) приведет к проблемам с мочеиспусканием, нарушению стула, половым расстройствам, снижению двигательной и чувствительной активности (онемению, одеревенению) нижних конечностей.
Кроме того что спинной мозг отвечает за сокращение скелетных мышц, регулирует (вместе с головным мозгом) работу сердца, желудка, мочевого пузыря и других внутренних органов, он выполняет роль проводника, обеспечивая согласованную работу всех отделов центральной нервной системы. И головной, и спинной мозг связаны со всеми органами посредством нервов — длинных отростков нервных клеток (нейронов), которые достигают в длину нескольких десятков сантиметров. В тибетской медицине их называют «белыми каналами». Нервы с корешками и ветвями, нервные сплетения, нервные окончания и нервные узлы в комплексе составляют периферическую нервную систему, которая пронизывает все ткани организма и связывает с головным и спинным мозгом внутренние органы, мышцы, железы, органы чувств. Она состоит из нервной ткани, клетки в которой называются нейронами. Каждый нейрон имеет тело и отростки, короткие или длинные, и соединен с соседними нейронами. Скопление тел нейронов и коротких отростков образует серое вещество нервной ткани, скопление длинных отростков — белое вещество. Одни нейроны (чувствительные) передают импульсы от органов чувств в центральную нервную систему, другие (двигательные) обеспечивают передачу импульсов от центральной нервной системы к мышцам (гладкой мускулатуры, скелетным) и железам.
Академик И. П. Павлов выделял три составляющие воздействия нервной системы на органы. Пусковое действие вызывает или прекращает работу органа (например, сокращение мышцы). Сосудодвигательное действие регулирует просвет сосудов и приток крови к органу. И наконец, трофическое действие стимулирует или замедляет обмен веществ. Таким образом, состояние органа и его потребность в питательных веществах и кислороде всегда согласованы. Так, если к мышце поступает импульс, вызывающий ее сокращение, одновременно с этим увеличивается приток крови к ней и усиливается обмен веществ, что дает энергетическую возможность для мышечной работы.
Помимо деления на центральную и периферическую, нервная система подразделяется еще на соматическую и вегетативную. Соматическая осуществляет связь организма с внешней средой, вызывая сокращение скелетной мускулатуры и обеспечивая чувствительность. Она также иннервирует кожу и такие органы, как язык, гортань, глотка. Ее действия подконтрольны сознанию человека. В отличие от нее вегетативная (автономная) нервная система не зависит от человеческой воли. Она иннервирует внутренние органы, железы, кровеносные сосуды, гладкую мускулатуру органов и кожи, отвечает за процессы дыхания, обмена веществ, выделения и др. Ее разделяют на симпатическую и парасимпатическую. Первая усиливает работу организма, вторая способствует восстановлению затраченных им ресурсов.