— Постой! Не убивай меня! Стану я твоим покорным рабом. Я сильный и пригожусь тебе!
Охотник не стал стрелять. Лев подошел к нему и сказал:
— Садись мне на спину!
Охотник закинул ружье за-плечо, залез льву на спину и верхом на нем вернулся домой.
Звери зажили очень дружно. Они убирали дом, приносили дрова, готовили. А охотник ходил в лес и добывал пищу. Иногда звери ходили вместе с ним на охоту, помогали ему.
Однажды охотник ушел в лес один, а звери собрались в кухне. Лиса готовила обед, волк с медведем резали мясо, лев рубил дрова, бегал за водой, а орел помогал всем, как мог. Вдруг лиса, как была с ложкой в лапе, вскочила на стул и держала такую речь:
— Побратимы, наш хозяин — очень добрый человек. В этом мы все уже давно убедились. В свое время он мог убить нас и, если бы он сделал это, то теперь нашими шкурами застилали бы полы в гостиных барских домов или же в них кутались бы богатые женщины. Но он не сделал этого. Он внял нашим просьбам, пожалел нас, подарил нам жизнь, привел в свой дом. Мы живем в тепле, а он и в стужу и в зной бродит по лесу, добывает нам пищу. Наш хозяин никогда не заставляет нас делать тяжелую работу, никогда никому из нас не сказал дурного слова. За добро мы должны отплатить ему добром.
— Правильно говоришь, кумушка! — в один голос закричали звери.
— Вот и хорошо. Я очень рада, что вы согласны со мной. Давайте теперь подумаем, что бы такое сделать, чтобы наш хозяин всю жизнь поминал нас добром.
Лиса села на стул, а ее товарищи опустили головы и задумались. Первым заговорил орел.
— Га-ка, га-ка, давайте купим нашему хозяину хорошее ружье. Чтобы било за облака. И он будет доволен, и нам сытнее станет.
— Нет, это не годится, — сказал медведь. — Хозяин и без того хорошо нас кормит. И ружье у него хорошее. Если бы он захотел, он и тебя бы за облаками подстрелил.
Лиса кивнула головой, соглашаясь с медведем. Звери опять задумались. Немного погодя заговорил волк:
— По-моему, лучше всего пойти в лес и пригнать сюда овец, коз, буйволов и всякий прочий скот. Хозяин станет богатым, и ему не придется больше каждый день бродить по лесу. Да и у нас будет пищи вдоволь.
— Плохо ты знаешь хозяина! — крикнул орел. Без леса он жить не может. Любит побродить по чаще, по зеленому полю с ружьем в руках.
Лиса согласилась с орлом. Звери снова призадумались. Вдруг вскочил медведь:
— Послушайте, мы можем захватить лес и все поле вокруг. Будет у нашего хозяина своя земля, а в старости — это большое подспорье.
— На этой земле, кроме нашего хозяина, больше никто не живет. А это все равно, что она его, — возразил волк.
— Тогда слушайте, что я вам скажу! — проревел лев. — У нашего хозяина очень маленький дом. В маленьком доме и человек чувствует себя маленьким. Совсем другое дело в большом доме — там чувствуешь себя большим. Мы можем построить нашему хозяину царские хоромы — пусть почувствует себя царем!
— Все вы не о том говорите! — укорила их лиса. — Послушайте лучше, что я вам скажу. Наш хозяин живет один, и нам нужно женить его. За это он нам будет больше всего благодарен.
— Правильно говоришь, кумушка. Золотая у тебя голова, — в один голос закричали звери.
— А теперь подумаем, на какой девушке женить нашего хозяина, — продолжила лиса. — Она должна быть самой красивой на свете.
— Это дело доверьте мне! — сказал орел. — Вчера я видел девушку, красивее которой нет на свете! Я ее украду.
Так порешили звери и, не дождавшись хозяина, отправились осуществлять свой план.
Вечером пришел охотник домой, смотрит — дома никого нет, ужин на плите. Подумал он, что друзья оставили его, и ему стало очень тяжело. Взял он ружье и ушел в лес.
Наутро лев привел с собой много львов. Принялись они за работу, и к полдню на поляне вырос огромный дворец, а рядом с ним амбары, хлева и другие постройки.
Волк собрал своих друзей, пошел с ними в лес и пригнал к дому хозяина всех овец, свиней, коз, коров и серн, которые были в лесу.
Медведь собрал своих приятелей и вместе с ними выгнал из леса всех зверей.
Орел улетел куда-то и вернулся с красивой девушкой.
А лиса все это время бегала от дворца к поместью, советовала, что как нужно сделать.
Прошел день, зашло солнце, а хозяин все не возвращается. Звери начали беспокоиться.
— Может быть, с ним что-нибудь случилось? — сказала лиса. — К вечеру он всегда возвращается домой, а сейчас его нет! А ну-ка, орел, слетай, посмотри, нет ли где-нибудь поблизости хозяина!
Орел взмахнул крыльями, устремился ввысь. Вскоре он вернулся и сказал, что хозяин сидит на самом краю крутого утеса и о чем-то думает.