Вот старший сын говорит:
— Мама, дайте мне нож и орехов, я пойду стеречь яблоню.
Пошел, сел под деревом и стал щелкать орехи, а змея подкралась в темноте и украла яблоко.
Вернулся сын домой и сказал:
— Мама, я не уберег яблоко — пришла змея и украла его.
В следующем году просится средний:
— Мама, дайте мне нож и орехов, я пойду стеречь яблоню.
Пошел и также увлекся орехами, а змея подкралась и снова украла яблоко.
На третий год говорит маленький сын:
— Мама, теперь дайте нож мне, я пойду следить яблоню.
Он взобрался на дерево, примостился у яблоки и, когда ночью опять подкралась змея, ударил ее ножом и ранил. Змея сбежала, а парень сорвал яблоко и принес его матери.
После позвал своих братьев идти искать змею. Двинулись по кровавым следам и добрались до глубокой пропасти, где змея скрылась. Младший брат сказал, что надо кому-то спуститься в пропасть. Вызвался старший, чтобы спустили его. Но на полпути испугался, начал дергать за веревку, и братья вытащили его обратно. Начали спускать среднего, но и тот испугался, дернул за веревку, и его также извлекли, как и старшего. Тогда младший брат говорит:
— Теперь спущусь я. Когда дерну за веревку — спускайте, дерну второй — спускайте еще дальше, пока не перестану дергать.
И так братья спускали его спускали, пока он не оказался на дне. Там нашел дом змеи, заглянул в окошко и видит: сидят в комнате три девушки. Одна играет золотым яблоком, и во второй золотое яблоко, а в наименьшей золотого яблока нет, играется она золотой мышкой на золотом блюдце. Он крикнул младшей:
— Эй, красавица, отвори мне дверь!
А другая девушка сказала:
— Возвращайся скорей назад! Наша мать вот уже два года ходит в мир и приносит нам по золотому яблоку, а в этот раз вернулась больная. Как мы тебя впустим, она тебя съест.
Но парень сказал:
— Откройте дверь, а то разобью окно и влезу в окно!
Тогда поднялась младшая, открыла дверь, он зашел и убил змею.
После вывел девушек из дома и пошел с ними к веревке. Сначала привязал старшую, дернул за веревку, и братья вытащили ее. Затем привязал среднему и вытащили и ту. Осталась самая младшая. Он ей говорит:
— Если привяжу я тебя и дерну за веревку, чтобы тебя подняли вверх, мои братья перессорятся за тебя и не захотят достать меня. А если я сам привяжусь и выберусь отсюда первый, тогда вряд ли ты захочешь подняться наверх. Поэтому я привяжу и отправлю наверх тебя, а мои братья, если любят меня, вытянут меня потом.
А девушка сказала:
— Возьми этот перстень, я дарю его тебе. Как там, наверху, поссорятся, я потребую самотканный наряд — кто сошьет, за того и пойду. А ты подожди немного и, когда твои братья не вытянут тебя, провалишься еще глубже. Там будет два барана — один белый, другой черный. Сядешь на белого, он отвезет тебя на белый свет, сядешь на черного — завезет тебя в подземное царство.
Привязал парень девушку к веревке, и братья подняли ее вверх.
Парень постоял немного, потом провалился вниз — прямо на черного барана. Только приехал в подземное царство, как баран исчез, и парень двинулся наугад, куда глаза глядят. Приблудился к какой-то бабушки, а та бабушка жила в городе, где был царский дворец. Бабушка была сама. Стала она замешивать тесто на ужин — плакала и на слезах замешивала муку. Парень спросил ее, зачем она так делает, и бабушка ответила:
— А что делать, сынок! Было и у меня шестеро детей. Но змея не позволяет нам брать воду, пока не отдадут ей на съедение человека. Я давала, давала — отдала всех детей, а она вот уже год опять не подпускает никого к воде Теперь царь посылает свою дочь в жертву прожорливой змеи.
Спросил парень, где царский дворец, и бабушка показала. Пошел во дворец вместе с царской дочерью, они сели в карету и отправились к тому месту, где вылезает змея. Парень лег и уснул на коленях у царской дочери. В это время вылезла из ямы змея и подползла к девушке, чтобы проглотить ее. Царевна заплакала, слезинка с ее глаз капнула парню на лицо и разбудила его. Он быстро вскочил и убил змию. И сразу потекла вода. Царь хотел отблагодарить смельчаку и спросил, что он желает.
— Ничего мне не надо в этом мире, — ответил парень, — хочу вернуться на нашу землю.
— Как найдется такой, кто поднимет тебя туда, — сказал на то царь, — я сделаю все, что надо.
Пошел парень городом, спрашивая всех, не пригодится кто поднять его на верхнюю землю, и один человек ему сказал: