Потом Келчо тоже отправился на турнир и победил всех своих соперников. Никто не узнал его. И даже сам царь подивился смелости юноши.
Вечером Келчо вернулся в сад раньше своего хозяина, отпустил коня, переоделся и как ни в чем не бывало принялся за работу. Пришел садовник, увидел следы конских копыт в саду и стал ругать Келчо. Услышала это младшая дочь царя, подошла к окну и приказала садовнику не трогать Келчо.
Через несколько дней младшая дочь царя позвала садовника и приказала ему отнести царю три арбуза: один — переспелый, второй — спелый, а третий — недоспелый. Садовник выполнил ее поручение. Царь спросил его, что означают эти три арбуза, и садовник ответил:
— Три арбуза — это три царевны. Для первой прошла пора выходить замуж, для второй — наступила, для третьей — приближается.
Услышав такой ответ, царь немедленно разослал гонцов собирать народ, чтобы каждая дочь могла выбрать себе мужа. В той стране был такой обычай: когда девушка выбирает себе мужа, она бросает своему избраннику румяное яблоко.
Когда народ собрался у дворца, царевны подошли к окну. Старшей дочери приглянулся княжеский сын. Она бросила ему яблоко и уехала с ним. Средней дочери понравился генеральский сын, и она вышла за него замуж. А младшая дочь бросила яблоко Келчо, слуге садовника.
— Яблоко досталось ему по ошибке! — решил царь и велел подать дочери другое яблоко, чтобы она бросила его более достойному избраннику. Но девушка опять бросила яблоко Келчо. В третий раз повторилось то же самое.
Понял царь, что Келчо понравился его дочери и сказал:
— Раз ты хочешь выйти за него замуж — выходи! Только потом пеняй на себя, неразумная дочь!
— Батюшка, я поступаю так не по глупости, а потому что знаю, что он — самый достойный из твоих зятьев! — ответила царю младшая дочь и стала женой Келчо.
Вскоре началась война. Царь собрал свое войско и повел его в бой. Вместе с ним отправились в поход и мужья старших дочерей. Келчо сел на осла и тоже поехал воевать. Увидел его царь и спросил: «Куда это ты, Келчо, направляешься?»
— Как куда? Я ведь тоже твой зять и решил помочь тебе! — ответил Келчо и погнал ослика.
— Что ж, может, и он пригодится. Будет возить воду для войска, — стали насмехаться придворные.
— Это мы еще посмотрим, кто из нас будет возить воду! — ответил Келчо.
Когда войско ушло вперед и Келчо остался один, он поднес к огню волоски, и конь тотчас же явился. Келчо оставил осла, взял в руки оружие, вскочил на коня и поскакал на бранное поле. Там он остановился в сторонке и стал наблюдать за боем.
Увидели его оба войска, и каждый из противников подумал про себя: «Эх! Встал бы этот молодец на нашу сторону!»
Когда враг стал теснить его тестя и чуть было не взял его в плен вместе с зятьями и свитой, Келчо пришпорил коня, выхватил саблю, врезался в самую гущу врагов и разбил их наголову.
Во время боя Келчо был ранен в руку. Увидел кровь царь, вытащил шелковый платок и сам перевязал рану незнакомому молодцу, который тотчас же исчез. Это очень огорчило царя, потому что он хотел сделать его военачальником и оставить при себе.
Потом Келчо вернулся в сад, отпустил коня, переоделся и снова взялся за работу.
Прошло некоторое время, и у царя заболели глаза, он перестал видеть. Чтобы вылечить его, нужно было достать птичьего молока и царь послал за ним мужей своих старших дочерей. Долго искали они птичьего молока, но так и не нашли. Поэтому они решили привезти царю обыкновенное молоко, выдав его за птичье. Намазал царь этим молоком свои больные глаза, и ему стало еще хуже.
Тогда Келчо поднес к огню волоски, и конь тотчас же прискакал к нему. Келчо сел на коня, двинулся в путь и вскоре вернулся с птичьим молоком. Царь намазал им свои больные глаза и сразу же выздоровел.
С тех пор царь полюбил Келчо. Однажды он пригласил его во дворец поужинать вместе. За столом Келчо засучил рукава, и царь увидел, что рука Келчо перевязана тем самым платком, которым он перевязал незнакомого молодца.
— Так, значит, это ты тот смелый молодец, что спас мне жизнь! — воскликнул царь, поцеловал Келчо в лоб и усадил его по правую руку от себя.
Что самое дорогое на свете
У одного царя было три дочери, одна другой краше. Царь их очень любил и, как всякий отец, хотел, чтобы дочери выросли трудолюбивыми и послушными, чтобы вышли замуж за хороших людей.
Однажды, когда они сидели все вместе и разговаривали, царь спросил старшую дочь:
— Скажи мне, доченька, как ты меня любишь?