Анита взяла меня за руку:
— Держись, Николай…
Я молча кивнул ей, и мы пошли дальше.
После этого я боялся смотреть на луну и пристально вглядывался в беспредельные пески передо мной.
Ближе к рассвету, когда никаких сил на передвижение уже не оставалось, я увидел вдали чудесный пейзаж. Горная лужайка с красными маками, зеленая трава, снег на вершинах вдали, а еще дальше — затерянный в скалах монастырь. Все в точности так, как на рекламной фотографии, которую мне дала Инга в туристическом агентстве. От этого видения у меня мурашки побежали по спине. Появились очертания городской стены с огромными воротами, которые засверкали в лунном свете.
Я спросил:
— Что это? Мираж?
Антуан вгляделся вдаль и сказал:
— Нет, это ворота Иртифахана!
Анита подскочила:
— Ура! Ура! Ура! Какая прелесть!
Я сказал:
— Да, великолепный вид…
Анита заторопилась.
— Скорее, подойдем поближе.
Болячки продолжали ныть, но я продолжил путь. Моим единственным желанием было увидеть, что эти очертания не мираж. И наконец, дойдя до них, я понял, что они не исчезают. Наконец вплотную приблизились и вот, мы стоим перед воротами древнего города великих врачевателей. Неужели за ними кроется моя единственная надежда на исцеление? Как бы отвечая на мой мысленный вопрос, Антуан сказал:
— Ну, вот мы и пришли. Сейчас Николай должен постучать в эти ворота. Их откроют, и вы туда войдете.
У Аниты на глаза навернулись слезы. Она сказала:
— Антуан, прошу, пойдем с нами!
Антуан улыбнулся ей:
— Меня туда не пропустят. Да и не надо. Ведь меня ждет мой разбитый самолет. Я вернусь к нему, отремонтирую и полечу дальше.
Анита обняла пилота и спросила:
— Куда ты полетишь?
— Развозить других пассажиров. Анита сказала:
— Я достану тебе билет на Землю! Обещаю!
Антуан нагнулся, поцеловал девочку и ответил:
— Прекрасная принцесса, я хочу, чтобы все твои мечты сбылись…
Потом он подошел ко мне и пожал руку:
— От всей души желаю тебе удачи, Николай, стучи в дверь.
Я кивнул, повернулся к воротам и ударил железной рукояткой об дверь. Звук оказался настолько всепроникающим, что вся пустыня оживилась, и пески завибрировали. Длинное окошко в воротах щелкнуло, отворилось, и оттуда на нас взглянули глаза. За этим последовал вопрос:
— Кто такие?
Я ответил несколько растерянно:
— Я Николай, а эта Анита.
— Кто доставил?
— Летчик Антуан.
Глаза в окошке моргнули пару раз. Они недовольно, но внимательно изучали нас. Потом голос спросил:
— Почему вас двое?
Я растерялся:
— Почему бы нет? Мы прилетели вместе.
Голос сказал задумчиво:
— Такого раньше не было. Парами тут не ходят.
Антуан подтвердил:
— Их правда было двое…
Глаза повернулись в сторону Антуана, и после долгой паузы голос сказал:
— Один или двое, это ваши проблемы. В пустыне я вас оставить не могу, надо впустить, но летчика — нельзя.
Антуан развел руками:
— У меня и так дела. Надо самолет починить.
Голос приказал:
— Отойди на сто шагов, и тогда я отворю ворота…
Мы еще раз обнялись с Антуаном и попрощались. Он лучезарно улыбнулся нам, отошел и помахал рукой.
Тут ворота Иртифахана загромыхали, начали медленно отворяться, и мы, сделав несколько неуверенных шагов, оказались в черте города…
Я пролепетал:
— Спасибо…
И услышал, как ворота закрываются за нами с тем же грохотом.
Седьмая Глава
Эскулап — великий бог врачевания
Перед нами предстала высокая фигура здорового мужика, обросшего бородой и кудрявыми волосами. Он был обернут в белую простыню наподобие древнегреческой, а на голых ногах, как и полагается, носил сандалии. В правой руке он держал огромный, красивый жезл с многочисленными узорами и…
О! Ужас!
Жезл обвивали две ядовитые змеи, которые смотрели на нас недовольным, но вполне осознанным взглядом. Они выбрасывали длинные язычки и грозно шипели.
Я вздрогнул. Анита прижалась ко мне.
А мужик, не обращая внимания на змей, сказал:
— Итак, Николай и Анита, вижу, вас испугали мои дочки. Вы не знакомы с ними?
Я удивился, не понимая, почему я должен быть знаком со змеями. Грек недовольно покачал головой и сказал:
— Ну, их, ладно, забудем про гадюк. Зато не сомневаюсь, что вы непременно узнаете меня!