- Мы на месте, мастер Билли, - сказал кучер, мускулистый парень в темном плаще.
Билли выглянул из окна кареты и увидел, как открылись огромные двери из железа и дуба, в которые они медленно въезжали.
- Добро пожаловать, мой юный друг, - крикнул высокий мужчина, с лицом трупного цвета, одетым в малиновую мантию с остроконечным шлемом, украшенном золотом и драгоценными камнями.
Его изможденное лицо было бледным и суровым, а густые усы были того же черного цвета, что и его волосы до плеч. Его глаза были темными и злыми, как тлеющие угли, которые могли бы вспыхнуть пламенем при малейшей провокации.
- Привет, Влад, - ответил Билли.
Он без страха вышел из кареты, словно диктатор пятнадцатого века был его приятелем с детского сада. Однако он все же снял кепку в знак приветствия. Однажды он прочитал в книге, что этот человек иногда обижался на тех, кто отказывался это делать, и прибивал им шляпы к черепу за их грубость.
Билли протянул пластиковый контейнер c тортом.
- Моя мама испекла это для тебя.
Влад IV взял контейнер и открыл его. Он ухмыльнулся, обнажив зубы, заточенные кузнечным рашпилем.
- Ананасовый торт! Мой любимый!
Билли присел рядом со своим хозяином за длинный банкетный стол, стоявший посреди двора. Он был завален всевозможными видами мяса и птицы, которые только можно вообразить. В центре стола стояла огромная золотая чаша для пунша, наполненная солоновато-красной жидкостью.
- Я рад, что ты приехал, Билли, - сказал граф Влад. - Другие мои гости... Ну они оказались совершенно неприемлемыми. Настоящие тусовщики.
- Где они сейчас? - спросил Билли.
Влад усмехнулся.
- О, они торчат поблизости.
Около пятидесяти мужчин, женщин и детей окружали внутренние стены двора... все они были пронзены длинными деревянными кольями. Некоторые были уже мертвы, но большинство все еще живы. Они корчились, как дождевые черви на рыболовных крючках, их окровавленные кишки свешивались из дыр, где колья входили и выходили из их замученных тел.
- Попробуй, Билли, - сказал Влад.
Он вручил мальчику украшенный драгоценностями кубок.
Билли выпил и поморщился. Вкус был похож на газировку "Kool Aid" и имел забавный солоноватый привкус.
- Им больно? - спросил Билли из любопытства.
- Это больше похоже на сильную агонию, - сказал Влад. - Посадить на кол гораздо хуже, чем, скажем, повешение или распятие.
Они на время забыли о извивающихся, стонущих телах и сосредоточились на вечеринке по случаю дня рождения. Они зажгли свечи на торте, и Билли спел:
- С Днем Рождения тебя, С Днем Рождения тебя, С Днем Рождения, дорогой Влад Цепеш, С Днем Рождения тебя!
Они собирались сыграть в игру "Прикрепи ослу хвост", используя настоящего осла, но внимание Влада было привлечено к столу. Билли почти забыл о своей собаке Ринго. Гончая стягивала с серебряного блюда баранью ногу.
- Чертова дворняга! - взбесился князь. - Мне очень жаль, Билли, но ты знаешь правила.
Влад достал деревянный кол длиной около трех футов и передал его мальчику.
Билли угрюмо кивнул и подозвал к себе Ринго. Пес радостно подскочил к своему молодому хозяину, надеясь, что его погладят по голове. Поэтому собака была удивлена, когда мальчик ткнул в него колом, послав острый конец шипа ему в грудь, пронзив его тело насквозь.
- Мне очень жаль, мальчик, - сказал Билли.
Он погладил умирающую и скулящую собаку, а затем присоединился к своему другу Владу в продолжающемся празднике.
- Сколько ты убил? - спросил он.
Влад пожал плечами.
- Не знаю. Возможно, тридцать тысяч. А как насчет тебя?
- Ринго был первым.
Он снова посмотрел на собаку. Кишки Ринго торчали изо рта, как спутанный серый язык.
- Не волнуйся, - заверил его Влад. - Ты научишься этому ремеслу.
Вечеринка возобновилась. Они сыграли несколько игр, полакомились сырым мясом с пуншем и обезглавили дворцовых стражников. Затем Билли пора было ехать домой.
- Прощай, Ринго! - сказал он, но собака безвольно висела на колу.
Билли это немного расстраивало, но, правила есть правила.
- В следующий раз приводи свою семью, - сказал Влад, помогая мальчику вернуться в карету. - Знаешь, чем больше народу, тем веселее.
Стервятники кружили над замком в клубящемся черном облаке, готовые спуститься и принять участие в праздновании дня рождения. Мальчик протрубил в бумажный праздничный рог хищным птицам, помахал Владу на прощание и пустился в долгую дорогу домой.