Пришлось срочно брать ноги в руки (ну да, не ноги, так не хвост же!) и мчаться к Морене на прием. Диагноз беспощадно подтвердил вкусовые девиации – Млада беременна. Но это было полбеды.
Основная проблема состояла в том, что единственной благодатной средой для нормального созревания икры являлась теплая болотистая топь, которая находилась аж в пяти верстах от озера!
Вот кому, скажите на милость, пришла в голову мысль, что все должно быть именно так! Пиявку ему в глотку.
Что жить русалки должны в озере, а икру метать в болоте!
Не иначе, как Чернобог удружил.
Нет, конечно, Млада могла плюнуть, да снереститься тайком где-нибудь в камышах, и черт с ним. Только она так не хотела. Во-первых, она не такая, во-вторых, это ее дети, а в-третьих…
В-третьих, Млада краем уха слышала истории, когда такие вот брошенки вылуплялись все-таки в холодной озерной воде и навещали потом своих мамаш. Так себе были визиты, судя по рассказам.
Потому, в означенный Мореной срок, поздним вечером, русалка выбралась из озера и поползла на руках к болоту. Путь неблизкий для такого рода передвижения, а вернуться надо было пораньше, дабы не попасться на глаза кому лишнему. А потом, примерно через месяц, этот путь придется повторить снова, потому что оставлять без присмотра болотных детей не стоило. Бед натворят, Морена по голове не погладит.
В общем морока теперь предстоит та еще.
Мать-героиня, не иначе.
Добраться ей удалось слегка за полночь. Она нашла самое укромное топкое место и за последующие два часа отложила туда более полусотни матово черных, жемчужных икринок.
Сейчас оставалось уже полпути обратно до родного озера, ободранный хвост, да немеющие от усталости руки. Ну ничего, еще чуть-чуть и все кончится.
Еще чуть-чуть.
3
Мужики шли по предрассветному лесу, изредка перекидываясь парой слов. Богдан был чуть впереди, выглядывая по дороге грибы. Вдруг он встал, как вкопанный и друзья уткнулись ему в спину.
– Глянь, Василь, – сказал он, указывая под ноги рукой, – тут походу тащили кого-то волоком.
Василь обошел его, присел возле широкой полосы примятой травы, наискосок пересекавшей тропинку.
– А и правда, странное дело.
Он наклонился почти к самой земле, что-то поднял и удивленно показал друзьям.
– Чешуя, мужики. Рыбину чтоль тащили какую? Да здоровую! Нук, пойдем глянем, кто тут в наших краях промышляет.
Они свернули с тропинки и направились по следу. Долго им искать не пришлось. Буквально через полторы сотни шагов они наткнулись на кряхтящую, ползущую Младу.
– Вот это мы порыбачили! – присвистнул Тихомир. – Русалка натуральная! Много от бабки про них слышал, но чтоб в живую – ни разу не довелось!
Проклиная про себя такое невероятное "везение", Млада обернулась и недовольно проворчала:
– Так и сейчас забудь, что видел. Развелось вас по округе, спасу нет. Идите куда шли.
– А может в деревню ее отнесем, в пруд наш посадим, детворе на потеху? – не слушая русалку, вслух начал размышлять Богдан.
Внутри Млады все похолодело. А ведь могли. Вдали от озера ее чары не действовали, так что заморочить их сейчас она не могла никак.
– А ну проклянет? – Василь недоверчиво косился на русалку.
– Да нет, не должна. Бабка говорила, вдали от озера своего они, как дети беспомощные, – ответил Тихомир. – Что Василь, справишься с бабой? Я не потащу, у меня голова болит.
Ну как же! Точно! Как она сразу его не узнала! Хорошо, попробуем сменить тактику.
Млада развернулась целиком к друзьям, выставив на показ свою красивую высокую грудь, улыбнулась и ласково спросила.
– А ты что же, Василь? Не помнишь меня?
Тихомир с Богданом одновременно уставились на друга. Василь озадаченно почесал в затылке, затем глаза его расширились, и он ткнул пальцем в Младу.
– Ивана Купала!
– Молодец, – промурчала русалка, – жаркая была ночка, да?
– Василь, а ты, что, ее того? Оприходовал? – гыгыкнул Тихомир.
– Да еще как оприходовал, – сверкнув глазами, ответила за него русалка.
– Глашка тебе яйцы то серпом побреет, – в полголоса усмехнулся Богдан, но девка хороша, спорить не буду. А ты куда ее? Под хвост жахнул?
– Да пошел ты! – пихнул Василь Богдана.
Но тот был прав, Глаша была баба с норовом, даром, что старостина дочка. Ежели узнает о таком леваке, мало ему не покажется. Да и от главы деревенского еще прилетит.