— А если внутри кто-то из пленниц? — возразил я ему. — Не будем рисковать. Выскакивают наружу — бьём. Очередями не палить, только в крайнем случае.
Через пару минут по рациям, оснащёнными наушниками в целях соблюдения тишины, поступил доклад от Ивана. Его группа была готова к бою.
— Начали! Огонь! — передал я, выпустил тангенту и приник щекой к прикладу винтовки. Сейчас я немного жалел, что у меня не полуавтоматическое оружие. Придётся тратить немало времени на то, чтобы перезарядиться и вновь поймать в прицел цель.
Первые выстрелы сделали бойцы Ивана. Из пули сняли кровавую жатву с простых бандитов, которые отдыхали на лежанках из кучи ветвей или по-простому на плащах на голой земле. Благодаря тому, что они не стали возиться с шалашами, нам было отлично видно, что среди них не было пленников.
Звуки выстрелов оказались настолько тихими — а ещё, возможно, сыграл свою роль фактор того, что были незнакомы — что враги не сразу поняли происходящего. Только после крика одного из раненых бандиты стали просыпаться. Из шалашей и вовсе первый выбрался почти через минуту с начала расстрела…
Хлоп!
…И с пулей в голове осел на входе.
— Твою мать, дай им выползти наружу! — шикнул я на Максимку, чей был выстрел. — Три наряда и отстранение от боевых действий.
Тот, разгорячённый началом боя, возмущённо на меня посмотрел, но тут же сник:
— Да я!.. есть, три наряда, командир.
Несмотря на мои опасения, бандиты не стали прятаться в шалашах. Может, подумали, что тонкие веточки, листва и хвоя не спасут их от стрел из луков и арбалетов. Вряд ли они смогли понять, что убило одного из них. Выходили они под прикрытием щитов, которые, оказывается, затащили с собой в шалаши. Парочка понадеялась на прочность своих панцирей и шлемов.
Бамц!
Один из латников словил пулю грудью и при ударе той о толстую пластину доспеха раздался звонкий металлический лязг, словно кузнец приложил молоточком по наковальне.
Тут и пленницы зашевелились. Как и боялись мы, те едва не устроили суматоху, чуть не порушив план боя. Помогли колья и верёвки, удержавшие женщин с подростками на месте. Тут бандиты помогли больше нам, чем себе. Впрочем, откуда они могли знать о преследовании моим отрядом? Если бы не помощь дрона, то мы бы до сих шли по их следу и пытались распутать умелые петли, с которыми даже Шуа не могла быстро разобраться.
— Ублюдки, где вы? Сражайте… — заорал один из бандитов в кольчуге и с большим топором. Он успел пару раз обернуться вокруг себя, ища нас, а потом чья-то пуля вошла ему в шею. Он забулькал, выронил оружие, схватился обеими руками за рану, из которой хлестала кровь так сильно, что это было видно в темноте. — Бхгхлл…
Я навёл на него винтовку и спустил курок. Попал точно в голову, убив врага на месте.
— Вы же за ней пришли? Отпустите меня, и я не стану её убивать! — внезапно раздался зычный возглас одного из врагов. Это оказался второй латник. Неизвестно как, но он смог добраться до пленниц и схватить одну из них за волосы, поднять на ноги и приставить к её шее нож с сильно изогнутым на манер медвежьего когтя клинком. Он потащил её за собой, постоянно крутясь и не давая точно прицелиться. Оказавшись возле дерева, прижался к нему спиной и выставил впереди женщину в качестве живого щита. — Покажитесь, твари! Раз мне всё равно подыхать, то я заберу эту суку с собой.
К этому моменту от банды в несколько десятков человек осталось четверо или пятеро, включая этого разбойника.
— Вот же живучий урод, — удивился Ганзовец. — Я же по нему точно попал.
— Стой! — громко крикнул я и следом тихо сказал в рацию. — Я его отвлеку, а вы бейте, как откроется. Зарядите усиленные патроны, кажется, у него защитный амулет или нечто подобное.
Я откатился на несколько метров в сторону, подальше от товарищей, после чего встал в полный рост и вышел на край поляны, где банда устроила себе бивак.
— Давай сразимся. Победишь ты — уходишь живым и с оружием. Я — ну, тут без вариантов, сам должен понимать, — предложил я ему, тяня время и медленно шагая по поляне, забирая влево и заставляя врага поворачиваться в мою сторону. — Другого варианта у тебя не будет. Можешь её убить, конечно, но гибель одной крестьянки я как-нибудь переживу. Нас наняли спасти всю толпу, к твоему сведению, а не конкретно кого-то из них.
— Крестьянки? Или ты лжёшь, или тебя обманули, воин. Ведь ты такой же, как я, так? Наёмник, которого послали за деньги захватить жрицу…