Правитель махнул рукой, и его телохранители сняли свои шлемы. Я охнул: они не были людьми. Это были те самые упыри, с которыми мы дрались в подземельях лаборатории.
— Еще раз попытаетесь напасть на меня, и я не смогу их удержать. А теперь, когда вы выпустили пар, мы можем поговорить о деле?
Я устало опустился в кресло.
— Что вам от нас-то нужно?
— Мне нужны вы. Каждый год в этом зале наш инспектор задает выпускникам Лагерей — безвирусным, как и вы — один вопрос: согласитесь ли вы работать на нас? Мне нужны такие, как вы. Смелые, идущие напролом, отчаянные ребята, знакомые с Болотом практически с детства. Посмотрите туда — старик указал на черную дыру.
— Что это?
— Это дверь, Максим. Дверь в другое измерение; мы называем его "внешний мир". Это родина крыс. Во время катастрофы наш мир на время соприкоснулся с ним, и это погубило девяносто процентов населения земли. Мы его изучаем; именно к этому вас готовили в Лагере. Мы нуждаемся в вас, и в свете последних событий больше, чем когда бы то ни было.
— А если мы откажемся? Немедленный расстрел? — усмехнулся Толик.
— Ну что вы, в самом деле, все время пытаетесь представить меня каким-то злодеем. Разница заключается вот в чем: если вы согласитесь, вы будете жить в городе, под небом (вы же любите небо?) и лишь изредка будете входить в эту дверь, хорошо экипированные и защищенные прочным скафандром. Стоит лишь сказать «Да». Но если вы откажетесь… что ж, поймите меня: я не могу позволить таким опасным людям, как вы, запросто разгуливать по окрестностям. Скажете «Нет» — войдете в эту дверь, прямо здесь и сейчас, и пути назад уже не будет.
Старик нажал кнопку, и дверца открылась. Так хорошо знакомый нам грязно-серый туман моментально наполнил комнату.
— Я не знаю, что происходит с теми, кто не принял моего предложения и ушел туда. Может, они погибли в первые минуты, а может, и ныне живут там. Меня устраивают оба варианта. Сейчас время решать вам: будете ли вы строить этот мир вместе со мной или же навсегда покинете его.
— А что было до катастрофы? — очень тихо спросил я. — когда еще не было нужды в таких, как мы?
Старик вздохнул.
— Прошу еще раз заметить, как я правдив с вами. Их не ждали Лагеря, как вас. Их ждала маленькая, безболезненная инъекция. Они умирали без боли.
Толик встал из-за стола первым.
— Ну что, ребята? Кто со мной?
Мишка тоже встал.
— Не задавай дурацких вопросов. Мы же команда.
Игорь первым подошел к двери. Он задержался лишь, чтобы сказать:
— Вы плохо кончите, правитель. Так же, как и все диктаторы до вас.
— Таких, как я, еще не было, молодой человек. — сказал ему вслед старик, но Игорь уже скрылся во тьме.
Саша встала и взяла Толика за руку.
— Вы будете гореть в аду. Вы очень плохой человек.
— Я не верю в ад, юная леди. — небрежно отмахнулся он.
— Я тоже не верил, пока не встретил вас. — ответил Толик, затем они вместе с Сашей шагнули в черную дыру.
Старик с интересом посмотрел на Мишку. Тот наморщил лоб и почесал в затылке.
— Вот хочется что-то такое умное сказать… а в голове только одно крутится: пошел в жопу!
И Мишка, беззаботно насвистывая, вошел вслед за Толиком и Сашей. Старик сидел, приоткрыв рот; наверное, давно его не посылали. Справившись с изумлением, он устало махнул мне рукой:
— Ну давайте, молодой человек. Скажите и вы что-нибудь такое эпическое, и убирайтесь с глаз моих.
— А что мне сказать? Ребята все уже сказали.
И я поспешил за своими друзьями. Холод охватил меня ледяной рукой, я мгновенно продрог до костей. Оглянувшись, я увидел, что дверь за моей спиной захлопнулась, и я побрел прочь сквозь темноту.
Впрочем, темнота не была полной: по черному небу этого мира без солнца плыли серые облака, дающие слабенький свет. Когда мои глаза привыкли, я увидел множество разрушенных домов. Моя нога наткнулась на что-то. Приглядевшись, я увидел покореженный и ржавый трехколесный велосипед. Это странное место было наполнено обломками нашего мира.
— Эй, ребята! Где вы?
Мой голос увяз в тумане. Недалеко от себя я различил человека, сидящего на корточках и обхватившего колени руками. Я подбежал к нему и потряс за плечо. Он пошевелился, словно пробуждаясь от глубокого сна; с его плеч посыпалась многолетняя пыль.
— Уходи… оставь меня.
Я испуганно отошел. Холод пробирался все глубже, и меня посетила мысль — надо просто сесть рядом с ним и заснуть…
Я уже готов был сдаться, когда увидел четыре огонька вдалеке.
— Ребята! Я здесь!
Я побежал к ним.
— Ребята! Да постойте вы! Ребя…