Такая же участь ждала и следующего мужчину. Едва он высунулся над бортом шлюпки, как в его груди тут же оказался нож. Он тоже упал. На яхте раздался истошный визг: кричала жена убитого.
- Похоже, нам здесь не рады! - произнёс Штангер.
Они вместе с Эндрю оставались в лодке. Подниматься наверх расхотелось.
- Ничего, - сказал вдруг Нед. - Я заставлю их угомониться!
- Нужно сказать, что мы пришли с миром! - воскликнул Эндрю.
Но Штангер уже полез вверх. В кулаке он крепко сжимал пистолет, подаренный ему Брадисом ещё в Вэллпорте. Он перекинул руку через край бортика и выстрелил наугад.
На шхуне не раздалось ни звука. Очевидно, там были готовы ко всему.
- Нед, не надо! - кричал Эндрю. - Мы не должны их убивать!
Алекс одерну его:
- Тут не до любезностей. Либо они нас, либо мы их!
А Штангер тем временем высунулся наверх по пояс и вновь выстрелил. Раздался сдавленный стон: пуля настигла свою цель. В ответ застонал и Нед: в его левую руку впился острый нож. Но Нед устоял, и ни один мускул на его лице не дрогнул, когда он, не вынимая ножа, перепрыгнул через бортик судна и принялся вновь стрелять.
Следом за ним наверх отправился Алекс. На палубе он увидел тела двоих убитых. Судя по внешности, они были выходцами из Латинской Америки. Ещё с одним мужчиной Нед боролся на кулаках. Премущество было явно за Штангером, и вскоре его соперник был сброшен за борт.
На Алекса с тесаком в руках бросился ещё один мужчина. Капитан вовремя успел увернуться от удара.
На палубе появился Эндрю:
- Стойте! Не надо убийства! - кричал он.
- Хорошо, - процедил Алекс, скручивая руки своему противнику и забирая у него тесак. - Этого мы возьмём живым.
Противник его был сильно ослаблен. Все люди, которых они встретили на шхуне, были истощены. Очевидно, их запасы продовольствия давно закончились.
- Кто-то есть ещё? - сспросил Алекс у Неда.
- Осмотрю трюм, - ответил тот и скрылся в утробе судна.
- Эндрю! - продолжал командовать Алекс. - Помоги Неду! И осмотрите корабль на предмет припасов! Да, и мне нужна веревка, - Алекс по-прежнему держал не сопротивляющегося более мужчину.
Верёвка нашлась, в отличие от продуктов и воды. Также нашёлся исхудалый, сильно напуганный паренёк лет пятнадцати. Он без перерыва лопотал что-то по-испански. Паренька, в отличие от первого пленника, который вновь пытался напасть на Алекса, связывать не пришлось.
Пленников поместили в шлюпку и переправили на корабль. Больше ничего ценного на шхуне не нашлось, поэтому её, сплошь проржавевшую, решено было бросить.
Вновь отдали команду ко всплытию, завели мотор, и яхта стала набирать узлы. Решали, что делать с пленниками. Первым делом их напоили и дали поесть, хотя доктор Джейк возражал. Его не послушали. Пытались наладить контакт, но по-английски те не говорили.
Внезапно Лиза вспомнила, что на борту яхты есть человек, владеющий испанским. Это была Айша. Её оторвали от дел на камбузе и отправили в каюту, где находились пленники, в качестве переводчика.
Она поговорила с пленниками на их родном языке, успокоила их: здесь они в безопасности. Объяснила, кто они и куда направляются. Рассказала, что стало с Вэллпортом. Мужчина позволил развязать себе руки и тоже принялся рассказывать. Айша переводила.
Оказалось, их шхуна дрейфует в океане уже две с половиной недели. С рыбацкой деревней, где жили путники, случилось тоже самое, что и с Вэллпортом. Они уплыли на нескольких шхунах, но дорогой люди гибли от мора, голода и внутренних распрей и пробоин в проржавевшей обшивке. Побережье Мексики, вдоль которого они плыли, было изъедено болотом. Их шхуна была лучшей из всех. Оставшиеся в живых объединились на ней, собрав запасы воды и топлива с остальных, и уплыли в открытый океан.
Вскоре топливо кончилось, и им пришлось отдаться на волю волн. Обстановка на шхуне становилось всё напряжённее. Еды не осталось, заканчивалась вода. Люди принялись убивать друг друга. На шхуне царили зло и смерть. Нашлись такие, кто не брезговал и человечиной. Но их участь была решена другими членами кораблика: этим зверям не оставляли возможности жить.
Когда увидели роскошную белую яхту, не на шутку встревожились. Ничего, кроме погибели, от неё не ждали. Потому и ответили нападением команде Алекса, лишив её двоих человек.
Жена убитого рвалась к пленникам, грозя местью. Пришлось изолировать её, заперев в одной из кают. Там женщина вскоре стихла. Когда пришли проведать, обнаружили девушку повесившейся. На клочке бумаге, который нашли на столе, были криво написаны всего три слова: "Только с тобой".
Пленников побаивались, поэтому на ночь заперли на замок. Наутро, когда пришли к ним, обнаружили обоих мёртвыми.
- Я же говорил: нельзя их так много кормить! - воскликнул Джейк. - После долгого голодания их организмы не выдержали обильной еды!
На Джейка рассердились:
- Ладно - мы! Но ты - доктор, почему не настоял, не объяснил как следует?
Джейк вздохнул:
- Я знал об этом только в теории. На практике не сталкивался. Не было случая как-то. Боялся, что могу ошибиться...
Поговаривали, что смерть перебралась с рыбацкой шхуны мексиканцев на яхту бывших вэллпортцев. Но говорили и то, что она тенью шла за ними по пятам из самого города.
Монологи на эту тему очень любил читать Джереми. Вечером, когда путники собирались в душной, пропитанной потом, столовой, он декламировал здесь свои соображения. Как и прежде, в Вэллпорте, Джереми картинно вскидывал руки к небу, то срывался на крик, то переходил на шёпот. За недолгое время плавания он успел порядком надоесть всем членам экипажа.
- Меня вот что волнует, - однажды сказала Грета Лизе. - Где наш Джереми был до отплытия корабля?! В городе о нём не было слышно. Где он отсиживался?!
Все попытки расспросить Джереми о том, где он находился, заканчивались провалом. Джереми поднимал взгляд к потолку и утробным голосом произносил:
- Я был там, откуда мало кто возвращается!
Следующей ночью Алекса разбудил дежурный. Мужчина был сильно взбудоражен.
- Приборы! Приборы!!! - задыхаясь от быстрого бега, кричал он.
Джейк вскочил и бросился в рубку. Там собрались все мужчины и женщины, которые несли вахту в эту ночь.
- Что за собрание?! - громким голосом сказал Алекс. - Разойтись по своим местам!
И следом обратился к штурману:
- Что случилось?
- Приборы отказали, капитан! - воскликнул взволнованный мужчина.
Алекс перевел взгляд с мертвенно-бледного лица штурмана на панель приборов, и его словно обдало кипятком.
- Этого... Не может быть! - только и смог сказать он.
Стрелки метались, как сумасшедшие, без конца меняя свой курс. Точное электронное оборудование дало сбой. Теперь непонятно было, ни куда движется яхта, ни с какой скоростью она идёт, ни сколько топлива осталось в запасе.
- Может, какая-то аномалия? - робко предположил штурман. - Как в Бермудском треугольнике?
- Ага! Всеобщее приборное безумие! - саркастически заметил Алекс.
На деле ему было не до шуток. Ему пришлось отдать приказ: "Стоп-машина!" и начать проверку оборудования корабля.
По тревоге поднят был весь экипаж. Поиском неполадок занимались весь день, но тщетно. Неисправность найти не могли. Ближе к вечеру кто-то решил достать компас, и тогда обнаружили, что и его стрелка носится по кругу. Тогда стало ясно, что дело вовсе не в электрике.
- Мы что, приплыли на Северный магнитный полюс? - с досадой от собственных знаний спрашивал Эндрю. - Вроде курс не туда держали! Или полюс сместился к нам?!
Все пассажиры собрались в полутёмном зале-столовой и, вместо ужина, от которого решено было отказаться, оставив вечерний приём пищи только детям, обсуждали сложившуюся ситуацию.
- Я не исключаю ошибку капитана! - сделал неожиданное заявление Брадис.
- Курс был верен, - парировал Алекс. - Вы представляете, сколько километров до северного магнитного полюса от Вэллпорта?! Видимо, всё же аномалия.