- А что, логично! Вполне может быть, - и Алекс призадумался.
Но в возражение ей высказались по очереди Джули и Эндрю.
- Где тогда болотные животные? Те же лягушки! Я не видела ни одной.
- Животных нет, верно! И птицы! Самое главное - птицы улетели из города, словно предчувствовали беду. Потом, эта необычная тина... Она, словно живая, растет и обволакивает деревья, ровно по веточкам, даже по самым маленьким. Вы видели?
Все кроме Алекса, закивали. А тот сказал:
- Я, видимо, всё пропустил.
Лиза, поколебавшись, добавила:
- Я тоже наблюдала нечто странное сегодня.
Она рассказала про мох, пустивший корни в стекло. Все были удивлены.
Эндрю присвистнул:
- Ого! Надо и мне посмотреть на это. Очень хотелось бы взять образцы того стекла. Покажешь, где это?
- Думаю, завтра, - ответила Лиза. - Сейчас уже поздно.
- Правда, ребята, давайте расходиться, - поддержала Джули. - Я уверена, что ничего такого уж страшного не происходит. Утром мы проснёмся и увидим привычный, до то... - она хотела сказать "тошщноты", но осеклась, заменила слово, - до боли знакомый Вэллпорт. Вы паникуете зря.
Возражать ей никто не стал. Все знали, что вступать в дискуссии с Джули - бесполезное занятие.
- Лиза, увидимся завтра в школе, - она махнула на прощание рукой и стала спускаться по ступенькам. Затем обернулась и кокетливо добавила, - Алекс, ты проводишь меня?
- Мне в другую сторону, - отрезал тот и отвернулся.
- Но ведь темнеет уже... Да и трясина эта! Если я упаду и сломаю себе что-нибудь?
"Муж пусть провожает, - подумала Лиза. - Для чего вообще приходила?!"
К её немалому удивлению, Алекс согласился проводить Джули:
- И то верно, на дорогах сегодня скользко. Лиза, - сказал он с теплотой в голосе, так, словно извинялся, - я пойду, хорошо?
- Да, конечно, иди! Тебя ждут, - с напускным равнодушием ответила она.
- Завтра увидимся?
- Не знаю. Посмотрим. Завтра будет видно.
- Тогда пока. Счастливо, юнга! Приказ - не хворать! - и Алекс козырнул рукой.
- Так точно, капитан! - козырнул ему в ответ счастливый Майкл, выбравшийся из своего кресла. Он, прихрамывая, дошел до края террасы, спустился на верхнюю ступеньку и помахал обернувшемуся Алексу. - Пока, Алекс! Обязательно приходи ко мне завтра, поиграем!
Лиза глядела в след удаляющимся фигурам: натянутой, словно струна, но подвижной, у Алекса и прямой и негнущейся, как деревянная линейка, у Джули.
Эндрю задержался. Он отвел Лизу в сторону и, слегка смущённо, тихим голосом спросил:
- Как там Айша?
- Да нормально, вроде. Обещала быть сегодня, позже. Но я не уверена, что она придёт.
- Опять Грейер?
- Она ничего не говорит. Но я по глазам вижу, у неё не всё в порядке.
Эндрю вздохнул:
- И чего она с ним мучается?! Не понимаю...
Лиза грустно улыбнулась.
- И не поймёшь. Ладно, тебе пора. Догоняй остальных. Мы с Майклом пойдём в дом, пора кормить его и укладывать. До завтра!
- До завтра, Лиза! Пока, Майкл! - попрощался Эндрю и побежал следом за Алексом и Джули. На полпути он неожиданно поскользнулся и рухнул прямиком в вязкую зелёную грязь. И тут Лиза сообразила, что забыла сказать друзьям о совете Айши отмыть зелень с кожи лимонной кислотой.
3. Тупик
Когда-то давно семья Айши перебралась в Штаты из соседней Мексики в поисках лучшей жизни. Нашли ли они её?.. Айша так и не узнала. На неё, юную красавицу, сразу после иммиграции положил глаз некто Грейер. О том, что Грейер - это фамилия, а не имя, семье Айши стало понятно только после того, как их дочь стала миссис Грейер по документам. К слову, её родители, люди глубоко верующие, не благословили свою дочь на этот брак. И дело было не только в том, что Грейер им с первого взгляда показался подлым и двуличным.
- Ты же не любишь его, дочка! - со слезами на глазах говорила мама.
- Ну и что?! - восклицала упрямая красавица. - Он статен и умён, он неплохо зарабатывает и сможет обеспечить мне достойную жизнь. В конце концов, мы ведь ехали сюда за счастьем, верно, мама?
- Но, Айша! Замужество с этим Грейером не принесёт тебе счастья! Одумайся, дочка!
Дочка не одумалась. Разругавшись с родителями, она всё же вступила в брак. Вскоре Грейер получил выгодное предложение по работе с переездом в Теннеси, и молодая семья сменила место жительства. А ещё через некоторое время родилась Вишенка. Казалось, даже в родной семье никто не помнит настоящего имени девочки, настолько прочно сроднилась она с ласковым прозвищем, полученным ею за необычный, близкий к вишнёвому, цвет глаз. Девочка унаследовала редкую красоту матери, и с первого взгляда на неё всем становилось понятно, что, став взрослой, она разобьет не одно мужское сердце.
Переезд и новая работа не принесли долгожданного счастья ни Айше, ни её мужу. Грейер, по профессии финансовый аналитик, совершил серьёзный просчёт, из-за чего компания потерпела огромный убыток. Грейера уволили.
Он пытался вновь устроиться финансистом, но компании отказывали ему даже в собеседовании. В какой-то момент у семьи закончились все деньги. Айша настаивала, чтобы Грейер нашёл хоть какую-то подработку, устроился хоть бы и рабочим, ведь в тот момент они практически голодали. Грейер отвечал, что это - ниже его достоинства. Он кричал, срывался на жене и малютке дочери. По первости Айша пыталась защититься и убедить мужа, что он не прав, но это плохо помогало.
Тогда Айша, оставив Грейера сидеть с Вишенкой, пошла работать официанткой. Ей платили ежедневно, и это могло бы на время выручить их семью. Могло бы, если бы Грейер от безделья не начал пить.
Пьяный Грейер оказался куда страшнее Грейера трезвого. Он не упускал случая оскорбить, унизить жену, разговаривал с ней криком, заставлял отчитываться обо всех её тратах до копейки и, стоило ей задержаться с работы хоть на пять минут, сразу начинал подозревать её в изменах. Между тем, Грейер совершенно ничего не делал по дому, проводя целый день у телевизора с бутылкой пива в руках. Своё поведение ему нравилось оправдывать депрессией.
Вишенка была предоставлена сама себе, и, когда уставшая Айша возвращалась домой, дочка буквально вешалась к ней на шею и, плача, просила никуда больше не уходить. Затем оголодавшая за день девочка сметала с тарелки всё, что на скорую руку готовила ей мама, после чего она нескончаемо лепетала что-то малосвязное - отец за целый день ни разу с ней не говорил - и всюду бегала за мамой, словно хвостик.
Следом на кухне вырисовывался Грейер, тоже проголодавшийся за день, и требовал еды. Зачастую он, не наевшись своей порцией, отбирал еду у жены.
А после ужина Айша мыла, убирала, стирала, между делом укладывая не желавшую отрываться от мамы Вишенку спать, и глубоко ночью, вконец обессилев, падала на кровать и в одно мгновение проваливалась в сон.
Однажды Грейер, рассерженный тем, что измотанная жена нашла в себе силы приготовить лишь бутерброды, а в ответ на его замечание сказала, что неплохо бы и ему помогать ей, ударил Айшу.
На тот момент они оба знали, что Айша беременна вторым ребёнком.
Следующим утром Айша не пошла на работу. Продрав глаза, Грейер застал жену за сбором чемоданов. Айша заявила, что они с Вишенкой уходят. Грейер, конечно же, просил прощения, умолял остаться. Обещал, что подобное больше никогда не повторится, что он обязательно найдет работу. Айша поверила, не столько потому, что это было правдой, а больше оттого, что ей самой хотелось в это верить. Собирая вещи и намереваясь уйти, в глубине души она надеялась, что Грейер поступит именно так. Изменится, вновь начнёт зарабатывать, и их семья вернётся к прежней жизни в достатке.
Была ли в их семье любовь?.. Грейер никогда не говорил слов любви Айше, хотя она и не исключала, что он любит её. Сама же она никогда не испытывала к мужу чего-то большего, чем уважение. Но со временем и оно куда-то ушло, сменившись презрением и страхом. В тот день Айша решила остаться миссис Грейер больше потому, что не представляла, как ей выжить в этой стране без образования, жилья и с двумя малолетними детьми на руках. Вернуться к родителям она не представляла возможным, потому что была слишком горда.