Отмечая конкретную ситуацию, сложившуюся в Германии в годы нарастания экономического кризиса накануне 1-й мировой войны, Ленин писал о том, что «рабочий нищает абсолютно, т.е. становится прямо-таки беднее прежнего, вынужден жить хуже, питаться скуднее, больше недоедать, ютиться по подвалам и чердакам» (там же, т. 22, с. 221—22). Эта характеристика, хотя не относится ко всем странам и ко всем этапам, всегда сохраняет своё значение по отношению к определённым частям капиталистического мира.
Происходит ухудшение положения трудящихся (в первую очередь рабочих) и в социальном смысле, иначе говоря, наблюдается несоответствие между повышающимся уровнем потребностей рабочего класса и уровнем реального потребления ими жизненных благ (см. В. И. Ленин, там же, т. 4, с. 208). С ростом этого несоответствия положение рабочих ухудшается абсолютно. Об ухудшении положения пролетариата в социальном смысле свидетельствует ряд показателей, часть из которых не всегда поддаётся точному учёту (неуверенность в завтрашнем дне, рост интенсификации труда и пр.). Но и здесь экономический фактор играет главную роль. Получившая с 20-х гг. массовый и хронический характер безработица — одно из наиболее ярких проявлений А. и о. у. п. п.
В некоторых капиталистических странах в последние 10—15 лет уровень потребления рабочими средств существования возрос как по сравнению с периодом до 2-й мировой войны, так и по сравнению с первыми послевоенными годами. Но объём потребностей, как и круг реально потребляемых пролетариатом предметов потребления, не является неизменной величиной. В стоимость рабочей силы, как указывал Маркс, входит исторический и моральный элемент. Это означает, что набор предметов потребления, необходимых для нормального воспроизводства рабочей силы, не есть величина постоянная. Надо также учесть, что уровень потребления жизненных благ рабочим населением повысился в меньшей мере, чем уровень его потребностей. Перечень предметов потребления, нужных для воспроизводства рабочей силы, в 50—60-е гг. возрос. Возникла потребность пользоваться такими новыми жизненными благами, как радиоприёмники, телевизоры, мотороллеры, мотоциклы, бытовые электроприборы и т. д., причём удовлетворение этих потребностей вынуждает рабочих сокращать, как правило, свои насущные расходы (например, на питание, одежду). Заработная плата хотя и повысилась, но не в такой степени, чтобы покрывать быстрорастущие нужды современного человека и рост дороговизны. Кроме того, технический прогресс при капитализме сопровождается чрезмерной интенсификацией, которая истощает силы рабочего и потому требует намного больше затрат для их восстановления. В итоге во всех капиталистических странах заработная плата большинства рабочих ниже прожиточного минимума, исчисляемого профессиональными союзами или даже официальными учреждениями. В начале 60-х гг. средняя заработная плата в обрабатывающей промышленности была ниже прожиточного минимума в США на 29% , в ФРГ примерно на 25, во Франции на 30, в Японии на 35%. У рабочего населения образовалась огромная кредитная задолженность по потребительским товарам.
Буржуазные экономисты в борьбе против марксистской оценки положения рабочего класса при капитализме обычно ссылаются на то, что в настоящее время трудящиеся потребляют больше товаров, причём лучшего качества, чем, например, до 2-й мировой войны. По их логике, круг потребностей пролетариата определился чуть ли не на заре капиталистической индустриализации, а всё, что выходит за пределы этого круга, будто бы свидетельствует о росте благосостояния пролетариата. Получается, что работать рабочий должен в соответствии с современными требованиями, а его потребности должны измеряться нуждами, которые были характерны для начала 20 в. Такой подход несостоятелен. Жизнь и работа пролетариата происходят ныне по нормам 60-х гг. 20 в., и его потребности определяются современным стандартами. Потому рабочий класс требует, чтобы о его положении судили по степени удовлетворения его нынешних потребностей.
Неверно судить об А. и о. у. п. п. в мире капитала только по данным той или иной отдельно взятой капиталистической страны. Необходимо брать капиталистический мир в целом, учитывая и национальные различия в положении пролетариата разных стран, обусловленные конкретно-историческими причинами и разными уровнями развития производительных сил, производительности труда, классовой борьбы и т. д. Слишком велики, например, различия между положением рабочих в США и в других капиталистических государствах (Италия, Испания, Япония).