Первые из участников уже подходили к стартовым тумбам. Майя, шедшая первой в их команде, скинула полотенце на специальный диванчик и, поправив купальник — сколько же направленных на неё взглядов она предпочла не заметить в этот момент! — встала у края бассейна. За ней шла Рин, Кира должна была идти третьей, а Алголь последним.
Выстроившись на другом конце бассейна возле тумб, вторые и четвёртые участники заплыва ждали начала и тихонько переговаривались. Кое-как найдя в себе смелость снять полотенце, Рин теперь пряталась за широкую спину Алголя и озиралась по сторонам, ища Плеяд.
Первой в заплыве участвовала Целено. На девушке был стандартный тёмно-синий школьный купальник, выделявшийся на фоне пёстрых одеяний других участников.
— Как всегда, самоуверенный, да? — на дорожку рядом с ними встала Атрия, выбравшая для себя промежуточное решение. Ретранслятор была одета в неполный комбинезон с открытыми руками и ногами, демонстрирующий окружающим прекрасную розоватую кожу. Рин про себя удивилась, насколько она была хорошо сложена. Стройная и подтянутая фигура, красивые бёдра, длинные ножки. Роскошные огненно-рыжие волосы она убрала под шапочку, что позволило любоваться её тонкой шеей.
Алголь, не обращая внимания на её колкость, достал из-за пояса шапочку и принялся убирать под неё отросшие ещё больше волосы: — Хватит за мной прятаться.
— Это же ты… — увидев робко вышедшую вперед Рин, Атрия смерила её презрительным взглядом: — Как там тебя…
— Юкино, привет! — донесся знакомый голос, заставляющий разгораться в груди маленький огонёк: — Йо-хо!
— Электра! — щёки медленно наливались румянцем, девушка обернулась к спешащей на свою дорожку Плеяде и робко помахала ей: — Привет!
От одного взгляда на неё стало понятно, что вчера сёстры не шутили насчет одежды. Плеяды постарались на славу. На Электре был раздельный купальник в горизонтальную красно-белую полоску, настолько хорошо шедший к её стройной, словно выточенной из лучшего белого мрамора фигурке, что Рин буквально не могла оторвать взгляда.
— Доброе утро, Алголь, — заняв свое место справа, девушка с плохо скрываемым смущением приветственно улыбнулась. Ретранслятор, кивнув в ответ, даже не повернулся в её сторону. Рин поймала на себе умоляющий взгляд Электры — она же обещала помочь! Самое время!
Пугаясь своей смелости, девушка повернулась к нему. Положив ладони на качнувшуюся голову, Рин решительно повернула её к Плеяде: — Посмотри, правда же классный купальник?..
В эту секунду она поймала на себе взгляды сразу нескольких ретрансляторов. В них читалась целая гамма чувств от ужаса до непонимания. Краснея еще больше, она повернулась к Плеяде: — …да?
Теперь настала очередь краснеть Электре — на лице грубо потревоженного Алголя читался холод, а его пронизывающий, буквально раздевающий догола взгляд ощупывал каждый сантиметр юного тела. Девушка поёжилась, выдавливая кривую улыбку.
— Готовься, они начинают, — снимая с себя дрожащие ладони Рин, по-русски ответил он и повернулся к дорожке. В подтверждение его слов Майя на противоположном конце бассейна встала на тумбу и приняла исходное положение, готовая в любой момент прыгнуть в воду. А ещё через секунду раздался протяжный гудок — старт заплыва.
Восемь человек под нарастающие крики с трибун ринулись в воду, поднимая невысокие фонтаны брызг над поверхностью бассейна.
Оставив его в покое, Рин заняла свое место — пусть Майя только начала и ей предстояло пройти ещё круг с лишним, она физически ощущала необходимость быть готовой прямо сейчас. Позади стоял их ретранслятор, и девушка изо всех сил старалась не думать о том, что он будет пялиться ровно перед собой, на её тело.
Она посмотрела по сторонам — все остальные участники также были готовы и в напряжении ждали своей очереди продолжить гонку. Даже шедшая перед Электрой Тайгета, ещё минуту назад посмеивавшаяся над ними за спиной сестры, внимательно следила за плывущей к ним Целено.
Удобно устроившиеся на трибуне Игорь и Владимир опустили распахнутый флаг и во все глаза уставились на стоявшую на изготовке Киру: — Ставлю бутылку саке на то, что наша красотка-майор опередит Майю.
— Не, не пойдет, тут я на твоей стороне, — толкнул коллегу Игорь и недвусмысленно кивнул на переминающуюся на стартовой тумбе девушку в белом купальнике с двумя звёздами: — А вот насчет неё — да. По рукам? Будешь должен уже две.
— Я отыграюсь, — ехидно ухмыльнулся Владимир и пожал руку коллеге.
Нет ничего более томительного, чем ожидание. Это Рин знала наверняка. И теперь, следя, как Майя уверенно несётся по дорожке, она буквально считала минуты и секунды до своего прыжка в воду. На удивление быстро доплыв до бортика, Майя нырнула и, оттолкнувшись от стенки, ринулась в обратном направлении, откуда за ней следила Кира.
Рин поймала взгляд майора — она была собрана и сосредоточена, как и всегда. Даже в новом окружении, находясь под тысячами взглядов, ощупывающих её красивую фигуру, под наблюдением камер и фотоаппаратов, и зная, что противники сильнее её во всём, она все равно держалась предельно строго. Прежде всего, строго к себе.
Это всегда удивляло её. Майор была поразительна в своей стойкости и целеустремлённости. В этом она была похожа на Алголя, который вообще не обращал внимания на других людей, предельно концентрируясь на главной цели. Сколь же не похожа она была на них!
Рин всегда затруднялась в принятии решений — даже если это было что-то простое, она раздумывала, стоит ли оно того? Её всегда обуревали сомнения. И сейчас, стоя на изготовке и с замирающим сердцем наблюдая, как закончившая круг Майя вновь несётся к ней, чтобы передать эстафету, она терзала себя мыслями. Успеет ли она, не ударит ли в грязь лицом, оправдает ли возложенные на неё надежды? Даже если она прекрасно знала ответ, это её не спасало.
Делая последний замах, Майя вытянула вперед руку — коснуться бортика и завершить свой этап гонки. Закусив губу, Рин согнулась пополам — пальцы потянулись к краю тумбы.
«Смогу ли я сделать всё так, чтобы не подвести остальных?..»
Касание, прыжок. Распрямившись, словно пружина, Рин пролетела добрых два метра над волнистой, усеянной следами брызг поверхностью, и вошла в воду. Где-то рядом донеслись глухие всплески и удары о воду — конкуренты не расслаблялись. Руки и ноги сами пришли в движение, загребая воду, а тяжёлые мысли отступили куда-то на задворки сознания.
«Только бы не отстать… боже, дай мне сил не отстать…»
Чем ближе ей слышались приглушённые шумы плывущих рядом спортсменов, тем сильнее колотилось сердце, всё больше подгоняющее вперед. Вот уже показалась в нескольких метрах впереди тумба с Кирой, замершей в исходном положении. На долю секунды она поймала её взгляд. На решительном лице майора была улыбка, вселявшая уверенность — ты справишься! Эта улыбка словно придала ей дополнительное ускорение — нырнув перед стенкой, Рин развернулась и пулей устремилась обратно.
Алголь не отрывал взгляда от уже порядком измотанной, но все равно идущей вперед девушки. Вот она закончила круг и, нырнув, пошла на заключительную стометровку, снова и снова поднимая ногами фонтаны брызг. Пусть её техника была ещё слабовата, но она старалась. Все последние полгода забитая, заклёванная и не высовывающаяся из своего угла девчонка открывала в себе новые и новые силы, раз за разом, со слезами и болью забираясь на еще одну ступеньку вверх, к своей судьбе.
Он знал, что иногда её придётся загонять пинками. Тащить вперёд силой, волоком, возить лицом по этим грубым, грязным и острым ступеням.
А иногда — нести на руках.
Еще немного, ей оставалось преодолеть последние метры дистанции — и изготовившаяся на тумбе Кира, распрямляясь в роскошном прыжке, как пантера, погрузилась в бурлящую от брызг воду. Он будет следующим…
— Эй, Плеяда, — приготовившаяся к прыжку англичанка скосила глаза в сторону Электры: — Не задавайся из-за вчерашней игры. Я красивее тебя, мой ранг выше, моя грудь — больше, ноги длиннее, положение в обществе лучше, я спортивнее, сильнее и превосхожу тебя во всём!