Рин посмотрела на Киру с Майей, обсуждавших завтрашние соревнования. Им было явно не до неё. Игорь с Марковым активно дегустировали местные блюда и — тайком от майора — выпивку. Алголь, погружённый в свои думы, сидел на диване в гордом одиночестве возле одной из стен, поближе к окну.
На улице смеркалось — неровный серп луны проявлялся сквозь набежавшие облака, подёрнутые голубовато-зелёным полярным сиянием. Девушка вздохнула, наполняя бокал соком — и двинулась к Плеядам. Была — не была.
Преодолевая смущение, Рин подошла к их столику: — П-поздравляю с победой! Вы просто молодцы!
— Юкино! — к ней тут же подскочила Целено, легонько чокаясь с её бокалом: — Спасибо!
— Спасибо! Как Алголь? — за ней подошла и Альциона, остальные сёстры так же принялись окружать девушку, за столь короткое время ставшей если не своей, то довольно близкой им по духу.
— Ну… медики его полечили… — с трудом вспоминая правильные слова, Рин еле ворочала языком: — Думаю, он будет в порядке…
— А сейчас он ходить может? — рядом с ней словно из-под земли появилась Электра, снова заставляя девушку краснеть до самых ушей. Одетая в красивое платье, подчеркивавшее её невинные и утонченные формы, Плеяда вызывала приятное волнение и тепло внизу живота. Рин энергично покивала, впрочем, тут же себя одёрнув: — Сейчас еще с трудом… но может.
— Отлично! Можно тебя на минутку? Пошли, отойдем… — глаза Электры буквально сияли, пока она говорила — и невольно заражала своей энергией и оптимизмом Рин. Напрочь забыв о соке и поздравлениях, она покорно пошла за схватившей её руку девушкой.
Отдалившись на достаточное расстояние, чтобы их никто не услышал, Электра приблизилась к ней и вполголоса заговорила: — В общем, мне нужна твоя помощь в одном деле! Мы хотим устроить кимодамеши[1]!
— Ого… — выдохнула Рин, прижав ладошку к губам. Испытание храбрости!
— Да, и я очень хочу, чтобы он тоже участвовал! — она кивнула на безмятежно сидевшего вдалеке ретранслятора: — Поможешь убедить его? А если получится, то…
Сбившись, Электра густо покраснела и перешла на шёпот, прижимаясь губами к самому её уху: — Пожалуйста, помоги мне оказаться в одной паре с ним! Очень прошу! У нас будут номерки, я дам тебе тот же, что и у меня, нужно только передать этот номерок ему. Я знаю, что много прошу, но… Юкино, ты — единственная, кто может помочь!
— Но я же… — она замешкалась, пытаясь осмыслить, правильно ли поняла слова Электры. Но даже если и так, ей и самой хотелось бы пойти с ней на испытание храбрости. Подумав несколько секунд, Рин коротко кивнула: — Хорошо. Я постараюсь.
— Спасибо! — она обняла вздрогнувшую девушку.
Вернувшись к Плеядам, они как в прошлый раз собрались в кружок и принялись оживленно, с пылом и страстью, обсуждать план.
Минут через пятнадцать они закончили обсуждение. Половина сестёр убежала добывать всё необходимое. Альциона, как самая старшая, вышла в центр и, громко кашлянув, принялась вещать.
— Уважаемые делегации стран-участников! Ретрансляторы! Сегодня мы, Плеяды, совместно и при поддержке Правительства Японии, предлагаем вам поучаствовать в увлекательной игре — кимодамеши!
В зале воцарилась тишина, десятки глаз уставились на неё.
— Вы что, дети? — среди притихших людей первой раздался голос Атрии. Девушка подошла к Плеяде и скрестила руки на груди: — Почему нам должно быть интересно что-то настолько глупое?
— Участие в мероприятии добровольное, — со спокойной улыбкой ответила она: — Поэтому в нём может участвовать любой человек. Если он не трус, конечно.
Колкость, явно направленная на англичанку, вызвала приглушенный ропот в обеденном зале. Кто-то даже негромко засмеялся. Атрия ухмыльнулась: — Что ж, раз так, я в деле.
— Превосходно, — кивнула Плеяда: — Итак, все желающие могут подходить ближе, через десять минут будем проводить отбор! После него мы разделимся на пары и двинемся в путь по ночному лесу. Наша цель — дойти до заброшенной хижины и забрать оттуда один из предметов, который будет связан с номером вашей команды…
— Эй, пошли, поучаствуем тоже? — пока Плеяда произносила свою речь, Рин подошла к Алголю. Казалось, что он дремал на диванчике, но полуприкрытые глаза очень внимательно следили за происходящим вокруг. Секунду помедлив, он изрёк: — Нет.
— Почему? Это же будет здорово.
— Нет.
— Ну, пожалуйста… — она приблизилась к нему и сложила ладони в умоляющем жесте: — Я очень тебя прошу…
— Да сходите, развейтесь, — наблюдавшая за ними Кира подошла ближе, в её руках покачивался бокал вина: — Расслабьтесь перед завтрашним соревнованием.
— Это приказ? — Алголь скосил на неё глаза. Кира с легкой улыбкой пожала плечами.
— Они же сказали, дело добровольное. Я не возражаю. Но если тебе для отдыха нужен приказ…
— Что, боишься ножку растрясти? — сзади подошла рыжеволосая англичанка, изящно покачивая бедрами: — Не знала, что ты такой хрупкий. Доберешься ли ты до финала…
Он смерил её холодным, равнодушным взглядом. Девушка уперла руки в бока и усмехнулась: — Видимо, у твоей подружки храбрости-то побольше будет! Может, лучше она вместо тебя завтра пойдет на фехтование?
Она многозначительно кивнула на сидевшую рядом Рин. Та лишь непонимающе морщила лоб, пытаясь перевести её слова. Разговорный английский в исполнении мечницы ощутимо отличался от того, что преподавали в её школе и институте.
Алголь перевёл взгляд с Атрии на Киру — майор холодно смотрела на девушку, потягивая вино, — и единым текучим движением встал со своего места.
— Пошли уже, — он жестом позвал Рин и, не дожидаясь её, двинулся к собирающимся вместе Плеядам. Сёстры наконец-то принесли всё необходимое для отбора.
***
— Кажется, все собрались, — кладя последнюю бумажку в мешок для жеребьёвки, Целено довольно оглядела собравшихся вокруг людей — несколько ретрансляторов и членов их команд вызвались поучаствовать в кимодамеши, нетерпеливо переминаясь возле широкого стола. С неудовлетворением она отметила, что русские тоже были здесь. Юкино помахала ей рукой и заискивающе улыбнулась.
— Ага, прекрасно, — Альциона кивнула и в свою очередь сложила в стопку с заданиями последний листок: — Дорогие участники, всё готово! Можем начать жеребьёвку! Подходите по одному и тяните свой номер!
С последними словами она многозначительно посмотрела на Электру. Девушка встрепенулась, поняв сигнал, и побежала к столу, за Юкино.
— Хей, пойдем со мной, — она с улыбкой взяла её руку и потянула за собой, нарочито громко произнося: — Возьмёшь номера сразу на вас обоих!
— Хо-хорошо…
— Слушай, — шёпотом добавила она, притягивая ближе к себе краснеющую Рин. От прикосновения её ладонь начала потеть: — Держи крепче номерок, из мешка вытянешь только один, ладно?
В подтверждение своих слов она незаметно вложила в её ладонь сложенную вчетверо бумажку и подмигнула. Рин энергично покивала: — Поняла!
Возле заветного мешка уже образовалась небольшая очередь. Каждый из участников запускал руку внутрь и, выбрав свой номер, отходил в сторону. Наконец, пришел её черед — сунув руку в мешок, она нащупала первый попавшийся листочек. Готово… оба — в одной ладони. Весело подмигнув Электре, Рин побежала обратно к Алголю.
— Каждый взял себе по номеру, и теперь давайте их открывать и искать свою пару! Интересно, кто мне попадется… — сунув руку в мешок за своим номером, продолжила Альциона. Участники принялись шуршать разворачиваемой бумагой. Кто-то поднимал свой номер вверх или громко произносил его, чтобы найти свою пару.
— Так, посмотрим, — Рин протянула Алголю его номер — тот самый, что ей заботливо вручила Электра! — и открыла свою бумажку.
— Номер шесть! — показывая свой клочок бумаги, к ним подошла Электра: — Здесь есть у кого-нибудь?
Алголь развернул бумагу и, секунду помедлив, посмотрел на номер. На лице появилась тень замешательства, мгновение спустя сменившаяся неприятной хищной улыбкой. Он повернул номер, показывая его девушке: — Девять.