Атака за атакой, бросок за броском он оттеснял её все дальше от центра. И с каждым разом её сопротивление становилось упорнее. Заблокировав очередной выпад, девушка бросилась навстречу, на сближение — и упёрлась в подставленный меч, впившийся в грудь. Однако и сама она вонзила лезвие в бок противника, преодолевая сопротивление магнитов и с отчаянным криком вминая захрустевший клинок в рёбра.
От неожиданно сильной атаки его мотнуло в сторону. Едва устояв на ногах, Алголь вперил взгляд в Плеяду. Она жертвовала собой ради урона! И хоть рёбра после удара были целы, но ощутимая боль от ушиба могла сковать следующие маневры. Стиснув зубы, ретранслятор отпрыгнул в сторону — пространство на его месте со свистом пронзил кончик меча.
Прерывистый перестук мечей заполнил арену. Зрители, словно заворожённые следили за экранами, порой забывая дышать. Плеяда с каждой секундой распалялась всё больше, словно её охватил пожар. Она разила как молния, выкладываясь без остатка, и в скорости нисколько не уступила бы Электре. Неукротимый дух вновь и вновь заставлял её делать выпады, уклоняться и, не обращая внимания на пропущенные удары, разить соперника.
В очередной раз отбросив его назад, Целено с криком взвилась в воздух. Занесенный меч, описав сверкающую дугу, вонзился в выставленный над головой клинок. Раздался страшный треск — брызнув расщепившимся волокном, оружие Алголя обломилось. Разящий клинок Плеяды с жутким звуком прошёл по съехавшей маске и лбу ретранслятора, рассекая кожу.
Кровь заструилась по лицу, шипя и пузырясь на воздухе. Багрово-чёрные кляксы окропили покрытие арены, разъедая задымившиеся жёсткие травинки. Алголь сбросил шлем и вытер рукавом лоб — кровь начала застилать глаза.
Повинуясь телекинетическому воздействию, со стойки в руку прилетел запасной меч и принял на себя очередной удар. Целено не собиралась останавливаться и раз за разом атаковала его, вкладывая в каждый удар всю свою силу и мощь ретрансляции.
Приняв на себя очередной безумный выпад Плеяды, Алголь пропустил её чуть дальше и резко развернулся, всей мощью обрушивая клинок на спину девушки. Она отшатнулась в сторону и получила следом ещё один болезненный тычок в бедро. Шипя от боли, Плеяда каким-то чудом ушла от следующей атаки и развернулась.
Очередной бросок — их мечи скрестились, но в этот раз противник буквально отшвырнул её назад, сметая как пушинку выставленный блок. Ретранслятор метнулся вдогонку. Целено едва успела заметить идущий по нисходящей дуге меч, нацеленный в грудь. А через мгновение её, словно тряпичную куклу, вмяло в землю.
На арене раздался сиплый, свистящий выдох. В глазах потемнело, от удара легкие сжались, заставляя девушку инстинктивно хватать ртом воздух. Следующий сокрушающий удар сломал ей нижние рёбра. В то же мгновение где-то вдалеке, на грани сознания, раздалась злосчастная сирена. Окончание боя…
Когда она пришла в себя, с надсадным хрипом вдыхая прохладный влажный воздух, он стоял над ней с опущенным мечом. По подбородку и носу Алголя стекала пузырящаяся кровь, ретранслятор тяжело дышал, держась одной рукой за бок. На лице его не было ни сострадания, ни боли, ни злости.
— Вставай, — негромко произнес он, протягивая руку. Целено посмотрела ему за спину, на громадный экран с очками нанесенного урона. Сто против пятидесяти пяти… всего лишь. Она выпустила меч и с досадой ударила кулаком по траве: — Проклятье!
Он молча взял за руку и поднял обмякшую девушку. Та едва держалась на ногах. Пошатываясь, словно в похмелье, Плеяда отдёрнула руку и поплелась к выходу с арены.
Веки невыносимо жгли подступившие слёзы. Несмотря на все усилия, только пятьдесят пять очков… Уже у выхода её подхватили подоспевшие сёстры и увели обратно, к зоне подготовки и ожидавшим врачам. Навстречу, к подъёму на арену шла Электра — лицо девушки было бледным, как мел.
— Я сделала что могла, — Целено скривилась в улыбке: — Всё для тебя, сестра.
— Спасибо, — прошептала она в ответ: — Я обязательно сражусь с ним.
Уже спустившись с арены, Алголь увидел идущую навстречу Атрию. Она торжествующе улыбалась, словно идёт на награждение, а не на бой полуфинала. Девушка была на сто процентов уверена в своей победе.
Ретрансляторы молча разминулись, не удостоив друг друга даже взгляда.
На другом конце арены, возле ступеней стояла Электра и смотрела на него. С лицом, залитым кровью, он представлял собой жутковатое зрелище. Заметив пристальный взгляд, Алголь коротко кивнул Плеяде. Она сделала глубокий, медленный вдох и пошла наверх.
— Вот это отделала, — присвистнул Владимир, потихоньку приходя в себя. Весь бой он стискивал перила так, словно от этого зависела победа ретранслятора. Кира покачала головой.
— Ерунда. Но она оказалась сильнее, чем я думала.
— Делаем ставки, кто победит?
— Тут нечего спорить, Марков, — майор посмотрела на беспокойно переминавшуюся возле подготовительной зоны Рин: — И так всё очевидно. Иди, готовь его к финалу.
Глава 7. Фестиваль часть 14
***
Атрия стояла на противоположном конце арены, покачивая меч в руке. Рукоять второго торчала из-за плеча — удобные заспинные ножны позволяли быстро взять запасное оружие. Электра опустила забрало шлема и перекинула лёгкий клинок из руки в руку. Она была меньше и легче соперницы, не столь умелая в фехтовании и не такая опытная. Но мотивация Плеяды, невольно ввязавшейся в противостояние двух фаворитов соревнования, была сильна как никогда.
Девушка знала — сейчас он ждёт её. Смотрит на неё, как она в каждом его поединке не могла отвести взгляда от грозного соперника, столь чуждого её маленькому мирку. Казалось, он пришел из другой вселенной. И если юной Плеяде было суждено пройти в финал, она с великой радостью примет от его руки любое поражение.
Электра уже не скрывала, сколь была очарована тем, кого иначе как чудовищем и не называли. Великий Северный Дракон, исполненный силы и гнева зверь, способный наконец-то покончить с её бесполезностью и бессилием.
Алголь сидел в зоне подготовки и неотрывно следил за экраном. Рядом суетился медик, заклеивая рассечённый лоб — только после применения специальной изолирующей мази шипящую на воздухе кровь удалось остановить. Позже наверняка придётся накладывать швы, но травма волновала его меньше всего. Аналитический модуль ретранслятора почти закончил работу, оставалось собрать недостающую информацию перед финальным поединком. Последний бой Электры даст ему больше, чем все предыдущие вместе взятые. Он ждал, не сводя глаз со стройной фигурки в чёрно-голубом комбинезоне.
— Эй, Плеяда, — Атрия стерла с лица улыбку, становясь серьёзной: — Я уже говорила, что ты мне не соперник. Если сдашься до начала боя, я тебя не трону. Мне нужен только он.
— Я никогда не сдамся и не дам себя сломать! — храбро воскликнула девушка. Её голос звонким эхом разнесся по затихшим трибунам. Сердце забилось сильнее — он тоже наверняка её слышал.
— Дура… ты сама виновата, — англичанка разочарованно покачала головой под внезапно взвывшую сирену. Бой начался.
Две пары глаз налились тусклым сиянием, датчики зафиксировали активную ретрансляцию сорвавшихся с местапротивников. Одним нечеловеческим прыжком преодолев половину арены, англичанка со свистом вонзила клинок в воздух, где через мгновение должна была очутиться Плеяда. Издавая надсадный хруст, он скользнул по её мечу— соперница вывернулась и в последний момент ускользнула из-под атаки. Едва коснувшись земли, Электра нырнула под очередной удар Атрии и ушла в сторону.
Беззвучные трибуны десятками тысяч глаз прильнули к экранам. Электра металась по полю вокруг соперницы, не останавливаясь даже на мгновение. Пользуясь своей невероятной подвижностью, девушка снова и снова наносила удары с разных направлений, нащупывая слабые точки в обороне Атрии и уходя от очередной жестокой контратаки.