Мокрое от пота тело мелко трясло, а сердце грозило вот-вот выпрыгнуть из груди. Сморгнув пелену перед глазами, Рин сделала бочку, торопливо огляделась. Сзади, наверняка Вега была сзади!
Крутой разворот — краем глаза она заметила приближающееся пятно, — и очередной град ударов обрушился на копьё, грозя вырвать из рук. Кляня себя за неумелость, девушка отпрянула — и с размаху всадила копьё в силуэт Веги. Брызнули искры, они на мгновение остановились друг напротив друга.
Рин увидела её глаза сквозь полупрозрачный блистер шлема. Пылающие бледным пламенем глаза девушки, что пришла истреблять целую страну.
Воспользовавшись задержкой, Вега ринулась вперед — её острый кулак с хрустом вонзился под ребро, вторым ударом она отбросила Рин назад. В глазах потемнело, бок обожгла острая боль. Если бы не левитация, лететь бы ей сейчас вниз, к земле…
Она едва успела перевернуться в падении, по древку вновь со скрежетом прошлось копьё соперницы, острое лезвие полоснуло по руке. Рин вскрикнула от боли — второй удар Веги пришёлся на живот, благо била тупым концом древка.
Это был не бой, а настоящее избиение, преимущество Веги было неоспоримым. Чем больше Рин уклонялась и защищалась, тем сильнее наваливалась усталость и сложнее было следить за противником. Последняя ошибка едва не стоила ей жизни. Таким темпом она проиграет… сглотнув вязкую слюну, Рин бросилась в сторону и закрутила головокружительную спираль. Надо срочно что-то придумать. Что бы сделал Алголь? Что-то простое и эффективное… но что?
В паре метров от неё промелькнули знакомые дымные следы — снаряды! Она что, и стрелять умеет?.. Скрипнув зубами, Рин резко ушла вниз и назад — перед глазами потемнело от сдавившей тело перегрузки.
Нужно решени. Простое и эффективное… простое и эффективное!
Из груди вырвался отчаянный вопль — выставив копьё вперёд, Рин закрутилась в спирали. Мозг усердно работал, материализуя новое облако газа. Вега, закрывшись копьём, ждала удобного момента — ещё мгновение…
Замедлившись, Рин ударила её древком — и в ту же секунду перед Вегой замерла громадная разверстая пасть барса. Невесть откуда взявшееся животное бросилось на ретранслятора, смыкая челюсти прямо перед лицом — девушка машинально отпрянула назад… сейчас!
Она бросилась вперёд, древко взвилось и, описав сверкающую дугу, со звоном вонзилось в блок Веги. Сокрушительный удар швырнул её назад, выбивая из равновесия. А через мгновение короткая искра зажгла в небе новый огненно-рыжий цветок.
Закрывшись от взрыва, Рин содрогнулась всем телом — ударная волна оглушила и отбросила её назад, копьё все-таки вылетело из рук, но она была жива. Кое-как выровнявшись, девушка схватилась за бок — похоже, один из ударов сломал пару-тройку ребер. А из дымного облака, оставляя чёрный след в небе, выпала человеческая фигурка.
Победила?..
Перевернувшись в воздухе, Вега бросила в её сторону целую волну ослепительного пламени. Зажмурившись, Рин отвернулась — обжигающая волна жара окутала тело. Что-то ярко вспыхнуло, тихо трещавший динамик шлема окончательно затих.
Обожжённая и оглушённая, она каким-то чудом выбралась из клубов ядовито-едкого дыма и обернулась к противнику. Та замерла в воздухе, приложив руку к шлему. Несколько секунд они висели неподвижно, а затем турецкий ретранслятор развернулась и медленно полетела прочь. Рин с трудом сглотнула отдающую кровью слюну — маленькая серо-чёрная фигурка уходила назад, оставляя за собой бледный дымный след.
Вега отступала.
А навстречу ей, словно в довершение битвы, снова тянулись длинные следы отработавших реактивных двигателей — новый ракетный залп!
Рин в отчаянии сорвала с головы шлем — экран потух и теперь лишь мешался, она не могла даже вытереть режущий глаза пот. Обожжённый и искорёженный, он скользнул вниз, к земле.
Ещё один залп, нужно отбить, как и первый… измотанный до предела мозг нехотя проецировал в пространство материю. Тусклые искры разрядов, импульс — перед летящими навстречу снарядами вновь выросла стена огня, новые вспышки и разрывы заполнили небо, заставляя испуганно вздрагивать воздух.
В густеющем полумраке она увидела чёрточки, промелькнувшие на фоне земли — ещё одна волна ракет? Она не успела их заметить?..
Спешно развернувшись, Рин снова напрягла последние остатки сил — со скоростью мысли в небе начал формироваться новый фронт газового облака. Но едва она начала, на земле расцвели маленькие алые пятна, увеличиваясь с угрожающей быстротой. Не успела…
Залп РСЗО накрыл длинную колонну на дороге из города. В пылающем аду грузовики вспыхивали как свечки, сметало и выворачивало из земли деревья, вздымало в воздух и перемешивало тонны земли и камней.
Её затрясло от страха и негодования. Она же могла успеть!.. ещё чуть-чуть, самую малость! Если бы только не Вега! Если бы не постоянно сковывавший её страх! Если бы она знала, как сделать это быстрее! Если бы только заметила вовремя…
Следом за второй волной пошла третья, целая вереница огненных шаров усеяла близлежащие кварталы и небольшую деревушку на окраине. Ракеты летели кучно, одна волна за другой, но сил и смелости остановить новую атаку у Рин уже не оставалось. Она испуганно смотрела на стираемый с лица земли город и ничего не могла поделать.
В грязно-дымном месиве, расцвеченном длинными языками пламени, метались жуткие тени. Ей казалось, это люди — охваченные огнём, кричащие, плачущие от боли. Но живых там уже не было.
Лишь в этот момент она осознала жестокую правду. Даже отогнав Вегу, она все равно проиграла.
***
Вокруг были одни руины. Рин, мелко дрожа, сидела на земле и стискивала онемевшие кулаки. Она была ошеломлена настолько, что не могла даже плакать.
Удар был бесчеловечным. Реактивные системы залпового огня, снаряжённые термобарическими и осколочными головными частями, буквально перемололи и выжгли всё на площади в десяток километров. Дома, машины, повозки и скарб несчастных, измученных беженцев были разбиты в клочья, тут и там виднелись посеревшие от грязи и пыли фрагменты колёс, доски, мятые и обгоревшие листы железа. И вокруг витал жуткий, смрадный запах смерти, гари и жжёной плоти.
Рин старалась не замечать трупы людей, буквально устилавшие всю землю — это их она подвела, не смогла спасти, это за их жизни она была в ответе. Их надежды она не оправдала.
В лучах вечернего солнца скорчившийся на земле ретранслятор словно довершал безысходность картины.
— Какого чёрта ты делаешь…
Рин вздрогнула от знакомого холодного голоса — теперь в нём чувствовался грозный стальной звон. Алголь, опустившись на землю с тёмных небес, сверлил её взглядом и неотвратимо приближался, ступая по горячей, похрустывающей щебнем и обломками битого кирпича земле.
Рин подняла голову, пытаясь сфокусировать взгляд. Его фигура расплывалась, нависая грозной тенью. Ретранслятор бесцеремонно схватил её за шиворот и, тряхнув, поднял на ноги — девушка вцепилась в его плечо. Колени предательски дрожали.
— Отвечай! — тихо, но чётко произнес он, не сводя с неё тяжёлого взгляда.
— Я… я не… прости… — отведя глаза в сторону, тихо пробормотала Рин.
Алголь наотмашь ударил её по щеке — девушка со вскриком упала на колени. Не поднимая глаз, она прижала ладонь к покрасневшей скуле.
— Ты чего боишься, а? — с нескрываемым отвращением он наклонился и сгрёб её за грудь: — Страшно убивать? А смотреть, как люди гибнут из-за тебя, не страшно? Ты — ретранслятор! Забудь, что ты была человеком!
Рин, закусив до крови перемазанную в пыли губу, посмотрела в сторону — повсюду были разбросаны фрагменты тел, обломки домов и куски обшивки машин. От одного взгляда на труп ребёнка, растерзанного взрывом, её чуть не вывернуло наизнанку.
— Это — война, — всё так же тихо, с нажимом произнёс он: — Война! Здесь нет правых и виноватых, нет плохих и хороших. Есть только враг. А к врагу пощады нет. Вставай…
Отпустив девушку, Алголь выпрямился. Его взгляд буквально сжигал на месте: — Встань и дерись! Иди и сражайся, как ретранслятор, за тех, кто умер! А если ты струсила, тогда я сам тебя прикончу.