— Так-то я летал на «Колымагах», а это просто пригнал сюда, — лётчик, казалось, тоже с неприязнью смотрит на чудо техники, — Пол Форман, капитан второго ранга, 33-я патрульно-бомбардировочная эскадрилья.
— Капитан Майк Козловский, 305-я стратегическая разведывательная авиагруппа. Извини, я подумал, будто ты водишь этот… аэроплан. «Колымаги»?
— Да ничего. Служил на «Геттисберге», но повредил спину при катапультировании. Толком так и не вылечился, и медкомиссия назначила меня на патрульные бомбардировщики. Теперь вот погоню «Хастлера» в тёплые края.
— О, а у меня как раз RB-58C. Ну, скоро будет. 305-ю совсем недавно на них перевооружили, и мы ещё учимся. Хотя у меня уже есть своя машина, «Марисоль». Давно на них летаешь?
— Около трёх месяцев. И чуть больше тридцати лётных часов. Было много проблем, пока всё заработало как надо. J79-GE-5 работают неустойчиво. У вас ведь уже GE-10? Ещё топливо плещется в баках на разгоне или замедлении, раскачивая самолёт. Форсажные камеры работают как-то косо, на сверхзвуке водит в стороны. Посадочная скорость высокая, иногда барахлят колёсные тормоза, если большая масса или рулишь слишком резко. Подвесной бак до сих пор больное место. Мы уже выполнили два высотных бомбометания на двух Махах, и готовимся к ракетным пускам. Ждём, когда с «Локхида» привезут изделия. Говорят, первая партия вышла неудачной, но вторая и третья вроде бы годные.
— Пойдём горло промочим? А то пыльно сегодня. Поделишься опытом полётов на нём? — Майк кивнул на кривокрылого уродца.
— Давай. Но мне только минералку. Я на боевом дежурстве, сам знаешь правила. Не курить за сутки до вылета, никакого спиртного ближе пятнадцати метров от самолёта. Не знаю, насколько смогу помочь тебе, но попробую. Хотя он и правда корявый.
Тем не менее, управлять им Форману понравилось. Военно-морской флот перевооружал палубные авиагруппы, истребительные эскадрильи вместо старых «Пум» и «Демонов» получат F8U-2 «Крестоносец»[25], а истребители-бомбардировщики сядут на этот самый F4H-2[26]. Штурмовые ударные группы уже осваивали A3D[27] и новый сверхзвуковой бомбардировщик. Правда, травма спины исключала полёты с авианосца, несмотря на то, что последний раз взлетал с палубы двенадцать лет назад, в рейд на Париж. Сейчас такая попытка закончится неделей в госпитале, так что ему оставалась только морская авиация берегового базирования. К тому же у больших машин свои плюсы.
Новые поколения кораблей полностью изменили облик флота. «Геттисберги» теперь были слишком малы, чтобы нести новые самолёты. Разделение на тяжёлые, эскортные и остальные исчезло, остались только авианосцы как таковые. Свыше семидесяти тысяч тонн, с четырьмя подъёмниками и четырьмя катапультами. Форман надеялся, что они защищены лучше предков; зрелище того, как выгорел и затонул «Шайло» до сих пор не стёрлось из его памяти. Японский флот до сих пор оставался сильным, и новые авианосцы были необходимы. Пусть они слабее ВМС США — в чём сомнений не имелось — но американцы должны находиться везде, а японцам достаточно быть там, где им надо. Они способны создать местное превосходство в зон конфликта, пока США не подтянут свои силы. Вот где место «Фантомам». Они могут быстро отреагировать, доставить ядерные ПКР туда, куда надо, и продержаться до подхода авианосцев.
Кстати… а японцы, они всё ещё японцы или уже кто-то другой? Этот вопрос люди обсуждали нешуточно. Япония определённо завоевала Китай, но не поглощает ли теперь жертва агрессора? Многие утверждали, что самое завоевание затеяли ради окитаивания. Название «Китапония» уже пошло в народ и завоевало популярность. Одним из итогов этой кампании стало то, что флот почти три десятка лет оставался задвинут на вторые роли — японцы занимались освоением суши, а ресурсов на всё сразу не хватало. Но такая обстановка не навсегда, а между тем, флоту США хватало забот. В Африке продолжаются беспорядки, в Южной Америке вообще хаос. Президент ЛеМэй и САК могут считать, будто миром правят их бомбардировщики, но с переднего края всё смотрится совершенно иначе.
25
Американский палубный истребитель фирмы Vought. Удачная машина, в некоторых странах прослужившая до конца 1990-х годов. Изюминкой конструкции была возможность менять угол атаки крыла, что значительно улучшало взлётно-посадочные характеристики.
26
Знаменитый «Фантом», американский дальний истребитель. Для своего времени содержал много новаторских решений, включая использование титановых сплавов для облегчения конструкции.
27
Американский палубный бомбардировщик, один из самых тяжёлых (31 с лишним тонна) в истории самолётов авианосного базирования.