«Красное Солнце» сразу задумывалось как манёвры, наиболее приближенные к боевой обстановке, чтобы экипажи самолётов могли обучаться как следует. Даже самый первый цикл 1948 года не был соревнованием между техникой или пилотами. Устроили настоящую аспирантуру ПВО. Вывод оказался прост. Соединённые Штаты настолько же уязвимы для высотных ядерных бомбардировщиков, как Германия годом ранее.
Уроки 1948 года свели воедино и разослали всем заинтересованным сторонам. Стратегам, тактикам, авиаконструкторам, всем, кто мог придумать хоть какие-то решения. Насколько значительной была проблема, показала один из ответов. Так как B-36 — единственный самолёт, способный летать и сражаться на таких высотах, на часть из них предложили возложить работу перехватчиков, путём подрыва воздушных ядерных зарядов в строю вражеских бомбардировщиках.
И даже когда Мартин стал офицером и начальником полигона в 1949-м, учения прошли не намного лучше. К тому времени создали НОРАД, чтобы свести воедино управление воздушной обороной страны. Эта система основывалась на германской ОСПВО, которая не смогла отразить удар «Великана». Американским разработчикам понравилась сама идея, просто воплотили её, по их мнению, через задницу. Обмен информацией в ОСПВО проходил строго вверх и вниз по заданной иерархии, отчего структура напоминала дерево. НОРАД раскинула избыточную сеть от самого центра в Колорадо до последнего гарнизона, благодаря чему данные могли находить обходные пути, минуя повреждённые противником участки.
Полигон тоже поменялся. Во время первых испытаний наблюдатели сидели на земле с биноклями. Через год они получили кинотеодолиты, способные точно отслеживать самолёты и записывать их манёвры. Появились первые радары, построили лекционные залы. Появилась целая новая наука — инструментальное обеспечение полигона. Используя новейшие технологические достижения, с её помощью изучали и фиксировали всё происходящее, чтобы потом тщательно и наглядно изучить. Но в 1949 ничего из этого не помогло. Некоторые истребители решили облегчить до предела, одновременно форсировав двигатели для работы на большой высоте. Модернизированным F-72[31] и F-80[32] удалось залезть на нужную высоту, но никаких активных действий они там вести не могли. B-36 оставались в своей стихии. Как сказали на подведении итогов учений, «В конце концов им надоест, и они собьют истребители». Так что с настоящими снарядами Мартин легко мог покинуть «Техасскую Леди» асом.
Разумеется, дни славы B-36 постепенно уходили. В 1951-м на полигон прибыл первый из новых реактивных перехватчиков, спроектированных с учётом опыта «Красного Солнца». F-94 был поспешной модификацией учебно-тренировочной спарки F-8 °C. С форсажной камерой он мог подняться на эшелон B-36, удержаться там и вести бой. Не очень хорошо, ему не хватало огневой мощи для этого, но по крайней мере он мог попробовать. Затем, в 1952-м, появился F-89[33]. Вялый, с пугающей статистикой аварий, зато отлично вооружённый. Они уже вполне могли дополнить один другого. Эти истребители уже можно было назвать первыми детьми «Красного Солнца», пусть пока что слабыми и болезненными. По итогам учений 1952 года появилось заключение: «После пяти лет тяжёлой работы, внедрений технических новинок и непрерывных усилий наша ПВО наконец-то отошла от грани полной бесполезности». И уже 1953-й принёс настоящие изменения. На Неллисе появились два новых самолёта, F-94C[34] и одноместный F-86D[35]. Оба свободно маневрировали на рабочих высотах B-36, а их ракетное вооружение могло нанести определённый ущерб. И пускай разведчики RB-36 оставались недосягаемыми, гружёным бомбардировщикам пришлось бы потрудиться, чтобы уцелеть.
31
В РИ — прототип поршневого высотного скоростного истребителя дальнего сопровождения фирмы Republic
33
F-89 «Scorpion» — американский реактивный истребитель-перехватчик, спроектированный для противодействия советским стратегическим бомбардировщикам.
34
F-94 «Starfire» — американский реактивный истребитель-бомбардировщик. Первый серийный самолёт своего класса, штатно оснащённый форсажной камерой.
35
F-86 «Sabre» — самый массовый западный реактивный истребитель-перехватчик. Впервые проявил себя во время войны в Корее.