Разведчики RB-36 тоже готовились к списанию. Сейчас их способности по прорыву через вражеское воздушное пространство и разведке как таковой были невелики. Полностью реактивная модель, B-60, вовсе никогда не переделывалась в разведывательную. Все молча признавали, что он не вытянет эту задачу. У некоторых стратегических разведывательных эскадрилий были «Боинг» RB-52[5], но 305-я оснащалась «Конвэрами». B-36 убирают, следом RB-36, а потом GB-36, носители маленьких истребителей F-85 «Гоблин». Они тоже устарели. В итоге Майк решил, что его в лучшем случае пересадят на B-60, которые летают на обыкновенные бомбардировочные задания, «выброс мусора» на сленге САК.
А потом все увидели новые бомбардировщики, выстроившиеся вдоль взлетно-посадочной полосы, куда их отбуксировали прямо из сборочных цехов «Конвэр» напротив. B-58 «Хастлер», способный к полету на двух скоростях звука. Первый вариант, B-58A, был чистым бомбардировщиком. ВМФ заказал часть сухопутных самолётов для морских операций, назвав PB5Y-1. Модель B-58B, с более мощными двигателями, САК выбрало в качестве учебных самолётов. А эти, совсем новые RB-58C, станут основой стратегической разведки. По крайней мере, так планировалось. Генерал Деклан как раз собирался рассказать об этом.
— Господа, весь прошлый месяц мы сидели без самолётов. И большую часть этого времени были авиагруппой без лётчиков. Сегодня утром поступили первые машины, и теперь вы — первые их экипажи. Позже все получат назначение, но пока я хотел бы поведать о наших задачах. Как вам известно, 305-я авиагруппа была заново сформирована как стратегическое разведывательное подразделение. Вы могли бы подумать, что будете самостоятельно прорывать ПВО и бомбить, но это предельно далеко от истины. RB-58C — первый стратегический разведчик нового поколения, его работа состоит во взломе вражеской обороны и создании бреши, в которую смогут пролететь B-52 и B-60. Вам нужно будет справляться с ролью бомбардировщика, разведчика, самолёта РЭБ и самолета-истребителя. Возможно, всё сразу. Вломиться в чужое воздушное пространство, вызвать на себя огонь лучших средств ПВО, которые враг может выставить, и уничтожить их.
Соответственно, перед 305-й стоит непростая задача. Мы первые в очереди на перевооружение. После нас идут 509-я и 43-я авиагруппы. Но от этого легче не станет. B-58 очень требователен к пилоту. По разным причинам, в основном из-за ошибок лётчиков, на испытаниях было потеряно семь машин. У флота, с их PB5Y, то же самое. Ошибок он не прощает. Если неполадки возникли, множиться они будут с пугающей скоростью. Это значительный технологический рывок, и многим бортовым системам нужна отладка. Поэтому B-58 будет доводиться прямо на ходу. Работы много, работа тяжёлая, по сути, наша задача — научить его летать и поставить в строй. У нас полгода на полное освоение машины. На выходе мы должны стать первой стратегической разведывательной авиагруппой САК, оснащённой RB-58. Без вариантов.
Выбора и правда не было. Молодые пилоты вряд ли могли осознать серьёзность проблемы. Стратегическое авиационное командование стояло перед кризисом. Вся суть САК, вся его эффективность, объяснялась непобедимостью. Стратеги непобедимы, потому что люди их таковыми считали. В 1947, во время «Великана», так оно и было. B-36 настолько легко прошли ПВО Германии, что впечатление сохранялось по сей день. Но оно стремительно становилось ложным.
В строй вставали новые истребители, появлялось больше ракет, спроектированных специально для поражения B-36. С каждым годом вероятность потери бомбардировщика становилась выше возможности выйти на рубеж сброса. Появление B-60 в 1954 году замедлило эту тенденцию, B-52 два года спустя на время остановил её, но теперь всё начиналось снова. Стратеги неуязвимы, пока все так думают. Если САК втянется в войну и внезапно начнёт терять одну машину за другой, все очнутся. И последствия будут страшными. В значительной мере эта мощь опиралась на блеф, и шанс, что кто-то перестанет обманываться, постоянно рос.
Ответом на вызов стал RB-58. Огромные дозвуковые B-60 и B-52 не могли преодолеть оборону тем же способом, как это когда-то сделали B-36. Для таких действий разрабатывался принципиально новый бомбардировщик, B-70 «Валькирия»[6]. Но он страдал от серьёзных недостатков используемых сплавов и нехваткой воздуха для двигателей. Пройдёт ещё лет восемь-десять, прежде чем он начнёт поступать в строевые части. Требовалось промежуточное решение, самолёт, способный продавить оборону для флота бомбардировщиков. Им стал RB-58, несмотря на то, что президент ЛеМэй невзлюбил его и согласился принять только как временную меру. Главные нарекания шли за малую дальность. «На нём только Канаду бомбить», язвительно выразился ЛеМэй. Всерьёз он рассматривал только перспективный RВ-70, но его появление откладывалось на ещё более дальний срок, чем у базовой модели. Поэтому, несмотря на его неприязнь, RB-58 будет служить ещё много лет.
5
B-52 — американский стратегический дозвуковой бомбардировщик, до сих пор стоящий на вооружении. В 1955-56 годах 27 машин модификации «B» были переоборудованы в разведчики RB-52.
6
XB-70 «Валькирия» — проект сверхзвукового (М=3) высотного дальнего бомбардировщика. В РИ было построено два экземпляра.