И это ещё шло за хорошие новости. Настоящее бедствие было на севере. Удар через Волгу угрожал развалить его оборону на Дону ударом с тыла. Ему следовало остановить те самые три пехотные дивизии и посадить их в укрепления. Но они уже ушли и таяли на глазах. Русские разобрались в обстановке и начали погоню, превратив бегство в катастрофу. Его ошибка, знай он, что эти части всё равно обречены, он оставил бы их на оборонительной линии. Но он этого не сделал, а дивизии даже не стремились сопротивляться. Западный выход к морю, Ростов, тоже сдался почти без боя. Теперь всё, что отделяет остатки его армии от русских дивизий — их растянувшаяся система снабжения. Русские танки сбавили темп, ожидая подвоза горючего. Появилась недолгая передышка. Если у него получится снова собрать свои силы южнее Армавира, должен получиться прорыв на в горы. Всего несколько десятков километров, и Кавказ. Там меньше угрозы от смертоносных штурмовиков, а любое преследование серьёзно замедлится.
Через горы можно выйти к Тбилиси, в Грузию, оттуда к Еревану, и наконец к иранской границе. Его друг аятолла уже обещал приют для него и стольких людей, сколько удастся вывести. Глядя на карту, Модель понимал: замысел его есть настоящая военная эпопея. Если о ней когда-нибудь расскажут, она станет одним из самых крупных арьергардных сражений в истории. Чтобы дойти до безопасных мест, надо преодолеть путь более чем в триста километров. Свыше сорока тысяч человек превратятся в стаю волков. Нонкомбатанты и уязвимые части в центре, бронетехника и пехота во внешнем кольце. А другая проблема — запас боевых газов в Пролетарске. Вывезти их невозможно, слишком быстро русские приближаются к городу. О! Если сапёры просто выпустят газы, сформируется огромное облако. Преобладающие ветры понесут его на северо-запад, в густонаселённые районы Донбасса[91]. Это однозначно убьёт тысячи, возможно десятки, а глядишь и сотни тысяч.
Русские озвереют и бросятся в погоню за виновными всеми наличными силами. Он прикажет отходить к какому-нибудь порту, имеющему выход в Чёрное море, например Приморско-Ахтарску. А сам пойдёт на юго-восток. Манёвр обойдётся ему потерей части сапёров, но выиграет время, может даже день-другой. Бесценный запас, когда каждый час означает спокойное продвижение колонны, без повисших на хвосте русских.
Модель точно и однозначно составил приказы, а потом вызвал курьера. Дежурил сегодня Вилли Мартин, парашютист-десантник, который принёс ему известие о форсировании Волги. Барон устно озвучил распоряжения, объяснив, что сброс газов прикроет отступление на Кубань и Черноморское побережье, чтобы армия успела эвакуироваться морем в Турцию.
Вилли Мартин вышел из штаба Моделя в серьёзном беспокойстве. Несмотря на молодость, он умел читать карты и понимал — ему дали бессмысленное задание. Газовое облако не повлияет на ход войны. Оно на какое-то время задержит тыловые эшелоны русских и колонны снабжения, но там с этой помехой справятся. А вот потери среди гражданских будут невообразимыми и многочисленными. Русские придут в ярость и обрушатся на немногих уцелевших немцев всей своей мощью. Милосердия после такого можно не ждать. Модель рехнулся? Или решил, что если ему суждено погибнуть, надо утянуть с собой побольше народу? О чём он думал, решаясь на это шаг?
Пока Мартин ехал на север, эти вопросы изводили его. Даже колёса «Кюбельвагена», казалось, выстукивают на дороге «почему?», «почему?», «почему?» Его остановили на КПП, но сразу пропустили, увидев жетон барона. К тому же на дорожных постах стояли «цепные псы»[92], а не эсэсовцы. Айнзацгруппы, которые так любили вешать «дезертиров», мгновенно испарились, едва рухнул фронт и прорвались русские. Может, героически погибли, прикрывая отход, но Вилли в этом сильно сомневался. Куда более вероятно, что они драпали на юг вперёд собственного визга. После поворота на запад ответ так и не появился. На последнем блок-посту его остановили и проверили документа, а перд тем как пропустить, предупредили:
91
Большая натяжка. Несколько сотен километров не преодолеет ни один боевой газ. Они распадаются, в зависимости от погоды, за часы. Оставим как авторский произвол, т. к. настолько Слейд вряд ли бы ошибся. Но вот Ростову-на-Дону точно достанется.
92
Жаргонное название фельджандармерии, которая выполняла функции военной полиции. Получено за большой знак-горжет, висящий на толстой цепи.