Не так-то легко придти в гости к незнакомому человеку, спокойно, без суеты и смущения, изложить интересующую тебя проблему. Прежде чем нажать кнопку звонка, Аннушка долго стояла у квартиры профессора Н., подбирая в уме нужные слова и пытаясь справиться с волнением.
– Здравствуйте, я племянница Александры Георгиевны, – представилась она вышедшей из квартиры моложавой женщине в сильных очках. – Тетушка дала мне ваш адрес. Я бы хотела побольше узнать о картине, которую вы ей продали.
Все получилось совсем не так, как представляла, направляясь сюда, Аннушка. Она боялась, что ее просто не станут слушать, но Мария Владимировна, дочь покойного профессора, тут же пригласила ее в дом и даже предложила на выбор чашечку кофе или чая. Аннушка отказалась, сев на краешек кресла, она приготовилась внимать рассказу о создании картины. Наверняка, ей предстояло услышать нечто невероятное и таинственное…
– Отец умер внезапно, от сердечного приступа. Это произошло недавно совершенно неожиданно. Беды обрушиваются, как правило, одна за другой настоящей лавиной. Никто из нас и представить не мог, что Владимир Яковлевич имел такие большие долги. Всю жизнь он коллекционировал редкие книги и… – Мария Владимировна умолкла, пытаясь справиться с волнением. – Пришлось срочно распродавать часть его коллекции, некоторые антикварные вещи, в числе которых оказалась и интересующая вас, Аннушка, картина.
– Мне очень жаль.
Девочка хотела добавить положенные в подобных случаях слова соболезнования, но тут ее внимание привлекла вошедшая в комнату черная кошка. Заметив гостью, Багира издала утробный рык и медленно двинулась по направлению к Аннушке.
– Багира, перестань!
Окрик хозяйки не произвел на хищницу никакого впечатления, и только после того, как Мария Владимировна заперла кошку в соседней комнате, Аннушка смогла вздохнуть спокойно.
– Извините, пожалуйста. После смерти Владимира Яковлевича с кошкой что-то случилось, она стала раздражительной и агрессивной.
– Ничего-ничего, мне очень нравятся кошки, – захлопала светлыми ресницами Аннушка. – Я совсем не испугалась.
– Так вас интересует картина, на которой, вероятно, изображена детская комната?
– Да.
– Вообще-то я не могу сказать о ней ничего определенного. Лет тридцать назад отец приобрел ее на блошином рынке, с тех пор она висела у него в кабинете. Автор картины не известен, написана она, скорее всего, еще до революции. Вот, собственно и все. Материальная ценность этого холста не высока, но он привлекает своим настроением, атмосферой. В нем чувствуется жизнь.
– Ода… Потому я и заинтересовалась этой картиной.
– Вы понимаете искусство, Аннушка. Признаюсь, я не думала продавать картину – все получилось спонтанно. Александра Георгиевна не могла отвести от этой работы взгляд, просто влюбилась в нее.
– Скажите, Мария Владимировна, а вы не замечали ничего странного, связанного с картиной?
– Яне совсем вас поняла, Аннушка.
Девочка неожиданно смутилась. Она отнимала время у занятого своими проблемами человека, недавно пережившего тяжелую утрату, выспрашивала какие-то глупости, желая в ответ услышать увлекательную сказку.
– Простите, Мария Владимировна, – она решительно поднялась с кресла. – Я очень вам благодарна.
Покинув дом покойного профессора, Аннушка медленно брела по улице, раздумывая, где еще можно разузнать о картине. Но, похоже, все следы были потеряны, и вряд ли своими силами она смогла бы до конца довести это расследование. И тут кто-то неожиданно схватил ее за локоть.
– Ты пойдешь со мной и будешь вести себя очень тихо, – вполголоса проговорил одетый в кожаную куртку парень. – Шевелись.
Аннушка хотела вырваться, закричать и тут же почувствовала, как в ее бок уперся холодный твердый предмет, здорово смахивавший на ствол пистолета. Происходящее напоминало сцену из боевика и не имело никакого отношения к размеренной жизни обычной школьницы.
– Куда вы меня ведете?
– Не болтай и не дергайся.
Вокруг проходили люди, некоторые из них даже искоса посматривали в их сторону, почувствовав, что-то неладное, но никто не собирался вставать на защиту Аннушки. Скрытое от посторонних глаз полой куртки оружие все сильнее давило на ее бок, лучше любых слов объясняя, что произойдет в случае неповиновения. Девочка покорно пошла рядом со своим похитителем. Вскоре они свернули в переулок, приблизились к стоявшей у тротуара грязной, преклонного возраста иномарке.
– Садись на заднее сидение.