– Кто вы? – растерянно произнесла я, зажмурившись, и потрясла головой. Нет, похоже, это все-таки сон…
– Сон… Явь… – донеслось до меня, и я, разжав веки, увидела, что загадочная собеседница, так легко читающая все мои мысли, и не думала никуда исчезать. – Это всего лишь слова…
– А добро и зло – это тоже просто слова? – неожиданно вырвалось у меня.
– Добро и зло – это истина, – раздалось в ответ. – И рано или поздно каждый познает ее и оказывается там, где ему положено.
– Положено? – пробормотала я.
– У каждого человека за правым плечом находится ангел, а за левым – демон. Они ведут счет всем его поступкам. И когда человек покидает этот мир, ему воздается по делам его! Но иной раз людям не удается противостоять соблазнам тьмы. Тогда они намеренно творят неправедные дела и добровольно растворяются во тьме, уйдя из этой жизни раньше отведенного им срока. Вот и оказываются, словно в ловушке, на распутье, между жизнью и смертью. Но для того, чтобы полностью уйти в мир тьмы, им еще не хватает сил. Тогда они начинают устраивать окружающим неприятности, черпая силу из боли, страха, разочарования… И для этого они пускаются на самые изощренные хитрости!
– Хитрости? – прошептала я, сразу вспомнив найденную мной карточку с рекламой магазина и все последовавшие за этой находкой странные события. – По-моему, я теперь понимаю, о чем вы говорите! С тех пор, как я побывала в том магазине, все пошло не так… Я даже не могу толком объяснить, просто чувствую это!
– Так ты все-таки попробуй, а уж я постараюсь понять, – донеслось до меня.
– Ну, даже не знаю… – неуверенно произнесла я. – Странный случай на выставке, когда с нашими рисунками произошло что-то ужасное! И еще… почти все время чувствую себя так, словно рядом со мной затаилось нечто очень злое и опасное! А эти проклятые карандаши… Они постоянно оказываются у меня под рукой, и кажется, что совсем скоро я не смогу без них обходиться! К тому же так вышло, что я случайно впутала во всю эту историю Антона и Луизу… Сейчас мне по-настоящему страшно! Вы мне поможете?
– Теперь только ты сама можешь себе помочь, – раздалось в ответ. – Тот, кто оказался на стороне тьмы, остановил свой выбор на тебе. И ты сама должна принять единственно правильное решение. Я же могу лишь указать тебе истинный путь и дать добрый совет.
И в этот самый момент призрачно дрожащее изображение незнакомки на секунду застыло. Нет, не на секунду, а, наверное, на сотую долю секунды! Но этого вполне хватило! Теперь я прекрасно знала, с кем сейчас разговаривала. Это была Арина Родионовна.
– Арина Родионовна? – полувопросительно произнесла я, хотя была уверена, что не ошиблась.
– Ищи ключ! – услышала я сквозь неожиданно раздавшийся звон церковного колокола. – И лишь после этого отправляйся на ту сторону холста!
– Какой еще ключ? – оторопела я, с изумлением наблюдая за тем, как все вокруг вновь стало растворяться в плотной пелене тумана.
– Ну-ка, вставай, соня! – Бабушка потрясла меня за плечо, и колокольный звон тут же уступил место дребезжанию будильника. – Надо же, как разоспалась!
Я зевнула, выбралась из постели и, подойдя к окну, отодвинула штору. В комнату хлынул поток солнечного света.
– Детка, я сегодня пораньше исчезаю, – крикнула мне бабушка уже из прихожей. – Умывайся, собирайся! Завтрак на столе. Увидимся в школе. Главное, не забудь взять ключ! И, пожалуйста, не опаздывай!
До меня донесся звук захлопнувшейся двери, а я опустилась на краешек стула.
…Ключ!…Ищи ключ! – звучало у меня в голове.
Пора было что-то делать!
…Данное бабушке обещание я не сдержала и самым бессовестным образом опоздала на урок. На целых пятнадцать минут! И все из-за этих ненавистных карандашей, которые вчера вечером зашвырнула в недра шкафа. Я это прекрасно помнила! А сейчас, начав торопливо укладывать в сумку тетради и учебники, к своему неописуемому изумлению увидела их преспокойненько лежащими на столе. И вдруг я почувствовала почти непреодолимое желание открыть коробку, достать карандаши и… начать рисовать! В следующую секунду из прихожей донеслась трель мобильника, оставленного мной на тумбочке, и я словно очнулась.
Застонав, схватила футляр и, от нетерпения царапая ногтями черный бархатистый картон, с ненавистью рванула крышку вверх. Шелковая тесьма, соединяющая половинки футляра, с треском лопнула, и карандаши посыпались на стол. Я с досадой взглянула на так некстати сломанный в порыве гнева ноготь и, хватая один за другим рассыпавшиеся инструменты, принялась с усилием переламывать их пополам. Карандаши недовольно хрустели и оскаливались в месте надлома острыми, напоминающими зубы разъяренного хищника щепками. Когда на столе оказалось двенадцать обломков, я сгребла их в пластиковый пакет, сверху бросила искореженную коробку и швырнула все это под дверь, чтобы по пути в школу отправить то, что осталось от карандашей, в контейнер для мусора. Между тем телефон не умолкал. Я выскочила из комнаты, схватила мобильник и, поспешно поднеся к уху, услышала напряженный голос Антона: