Принц с интересом посмотрел на рыбака, догнал меня и пошел на расстоянии метра.
— Эй, Егор! — услышал я за спиной голос рыбака.
Я обернулся.
А мужчина вдруг очень серьезно сказал:
— Будь осторожен, по ночам не гуляй. Сам знаешь, что в нашем городе творится. Мало ли что… — И он забросил удочку в воду.
— Хорошо. Спасибо, — кивнул я, чуть удивленный.
— Ну, бывай.
Я продолжил прогулку, загребая ногами листья. Конечно, дворники должны листья убирать, но лично я люблю их. В толстом слое опавших листьев тоже есть что-то необычное и таинственное, скрывающее в себе какую-то загадку.
Принц заскулил, забежал вперед и жалобно заглянул мне в глаза.
— Что такое?
— У-у-у, у-у-у, у-у-у…
— Принц, ты что?
Пес преградил мне дорогу.
— Чего ты хочешь? Дай мне пройти. Веди себя как приличный пес.
Я сделал шаг, но Принц вдруг встал передо мной, как статуя, не позволяя идти вперед.
— Ты устал? Сейчас на лавочку сядем и отдохнем.
В глазах Принца появилась паника. Он схватил меня за штанину и потащил назад. Я рассердился.
— Так, в чем дело? Это еще что такое? Немедленно отпусти меня, слышишь?!
Принц был воспитанной собакой, поэтому все-таки отпустил меня.
— Молодец. Идем на лавочку.
Принц заскулил снова. Я, слушая его скулеж, дошел до лавочки и, не стряхивая с нее листья, сел на нее. Листья захрустели подо мной.
— Вон, иди в кустах побегай, — сказал я. — Если мне грустно, это еще не значит, что и ты должен грустить. Гуляй, Принц!
Пес в очередной раз одарил меня необычным взглядом, словно хотел что-то сказать, а потом помахал хвостом и пошел исследовать округу.
— Так-то лучше.
Я снова засмотрелся на воду и предался грустным мыслям. Думал о том, с чего это вдруг рыбак, совершенно незнакомый мне человек, заволновался за меня. И сообразил: конечно же, из-за того случая. Какие же все-таки дружные жители в нашем городе, в котором уже много лет не происходило ни одного громкого происшествия… Да, не происходило. Но в самом начале осени жительница Холодных Берегов некая Карина Зимина отправилась в лес за ягодами и грибами… и не вернулась. Об этом случае писали все местные газеты, даже рассказывали по телевидению. Фотографии пропавшей висели по всему городу, но женщину так и не нашли. Искали ее везде: в лесу — лесничие, в реке — водолазы, и мы, дети, тоже принимали добровольное участие в поисках. Всем было интересно и страшно. Потому что пошли-поползли по городу всякие разговоры. Мы не могли поверить, что он, эта жуткая тварь, действительно существует, и что очередной жертвой может оказаться каждый из нас. По ночам никто не выходил из дома, буквально каждая семья поставила на окна решетки и ставни. Люди защищались, как могли, дорожили своей жизнью и жизнями близких.
Ну, а потом в конце концов все-таки удалось обнаружить… только одежду женщины, зверски разорванную в клочья. Но тела не нашли. Ни в реке, ни в лесу, ни где-либо в городе. Поэтому все стали опасаться темноты еще больше, ведь если не нашли тело Зиминой, то, значит, есть вероятность, что она стала такой же и их прибавилось еще на одно существо. Но это маловероятно. Он любит поедать людей, а не превращать их в сородичей. Ему нравится одиночная жизнь. Жизнь одинокого волка… Такие вот ходили по городу разговоры.
Поэтому рыбак и переживал за меня, ведь неизвестно, кто и когда станет очередной жертвой этого существа.
От размышлений меня отвлек скулеж Принца. Я вынырнул из омута мыслей, встряхнул головой, вздрогнул от холода и посмотрел на собаку.
И увидел… Меня как молнией ударило. Или словно шел я спокойно по лестнице, задумался, оступился на ступеньке и рухнул куда-то вниз…
Принц держал в зубах женскую спортивную куртку фирмы «Adidas» ярко-зеленого цвета с голубыми вставками. Что самое ужасное — она была окровавлена.
Я встал с лавочки, но ощутил дрожь в коленях и рухнул обратно. Листья захрустели, как и десять минут назад. Голова закружилась.
— Принц? Где ты это взял?
Пес выпустил из пасти ворот окровавленной куртки и коротко гавкнул. Куртка упала на землю.
— Где ты это взял? — повторил я с расстановкой.
Колли мотнул головой в сторону кустов, на которых еще сохранилось много листьев.
— В кустах?
— Гав!
Сделав несколько глубоких вдохов, чтобы привести в нормальное состояние вдруг бешено заколотившееся сердце, я поднялся с лавочки и направился к кустам. Принц затрусил следом за мной.
В то время я не понимал, что делаю, надо ли мне туда идти и видеть то, что непременно обнаружу. Может быть, лучше было сразу вызывать милицию, чтобы она со всем этим разбиралась? Я повиновался только чувствам, а не разуму. А потому я раздвинул трясущимися руками ветки кустов, с которых тут же осыпался ворох подсохших уже листьев, и… Если бы кто-то увидел меня в тот момент, он бы точно сказал, что краски сошли с моего лица. Среди моих чувств грусти места не осталось совершенно.