Димка осторожно сунул ноги в сланцы, наступил и решил, что ходить сможет.
– Пойдем завтракать, – позвал Егор.
– Тебе бы только есть, обжора, – проворчал Димка.
– Я что, виноват, что всегда голоден? У меня растущий организм, мне нужно много есть, я и так ждал, когда ты проснешься.
Старший брат оценил подвиг. Обычно Егор вставал ни свет ни заря и несся на кухню в поисках пищи. Если к пробуждению младшего сына мама не успевала приготовить завтрак, Егор поедал все, что не нужно было готовить.
Пока Димка умывался, Егор приплясывал рядом и ныл, что помирает с голоду. Но сесть за стол они не успели. Во двор вошла Машина мама и пригласила ребят на завтрак.
– Пошли, – прошептал прожорливый Егор, – а наш завтрак потом съедим.
Димка незаметно отвесил братцу увесистый шлепок и обозвал его жадным поросенком.
– Вы идете? – обернулась Машина мама.
– Идем, – заверил Егор, недовольно почесывая место пониже спины.
За столом уже собралась вся Машина семья. Бородатый дедушка в круглых очках, пухлая, как сдобная булочка, бабушка, лысоватый папа и сама Маша в легком ситцевом халатике.
Посреди стола красовалось огромное блюдо с румяными оладьями, а вокруг него стояли разнообразные вазочки с вареньем, джемом, сметаной и сгущенкой – кому с чем нравится.
Егор перепробовал все, Димка ограничился клубничным джемом.
После завтрака ребята отправились домой, а Маша пообещала, что, проводив родителей, придет в гости.
Провожание затянулось до обеда. А в два часа мальчики увидели, как в их двор уверенно зашел стройный паренек, в камуфляжной рубашке с множеством кармашков и таких же шортах. На голове красная кепка с изображением собачьей морды, на носу темные очки вполлица.
– Эй, пацан, тебе чего? – лениво окликнул мальчишку Димка.
Тот вдруг зашелся в хохоте, снял очки, и мальчики узнали Машу.
– Я сменила имидж, – объяснила девочка. – У меня вся одежда такая, не подходящая для вылазок в лес. Вот я упросила маму съездить в Искитим, купить камуфляжку. Теперь мы будем как одна команда.
– Ты собираешься идти в лес? – с ужасом спросил Димка, осторожно шевеля забинтованными ногами. Он может ходить только медленным шагом, бегать и пробираться через сплетение корней и трав ему не под силу.
– Сегодня не пойдем, – успокоила Маша, – у меня тоже ноги болят.
Она отогнула носок и продемонстрировала бинт:
– Пойдем завтра или послезавтра, как раны заживут.
Димка с облегчением вздохнул. Он-то думал, что капризная Маша потребует немедленного поискового похода на холм.
– Я вот что думаю, – Маша села на бревно, – нам надо найти Сашку, поблагодарить за спасение и подружиться с ним.
– Это еще зачем? – нахмурился Димка.
– Он нас спас, – строго сказал Егор.
– Он с нами даже разговаривать не захотел, а когда пришли в деревню, молча смылся. Нелюдимый он какой-то.
– Мне кажется, он нас стеснялся, – сказала Маша. – Когда человек стесняется, он ведет себя не так, как обычно.
– Сашка очень одинокий, у него нет друзей, – заявил Егор, шмыгнул носом и прибавил: – Мне его жалко.
– Убедили. – Димка поднялся. – Идемте знакомиться.
Баба Глаша объяснила ребятам, как найти дом молчаливого Сашки.
– А чего он такой необщительный? – поинтересовался Димка.
– Затюкали его, бедного. К их соседке Шуре каждое лето племянники приезжают. Спелись с местным хулиганом Серегой Жигаловым и доканывают бедного мальчика.
– Гады! – коротко охарактеризовал хулиганов Димка.
Сашкин дом нашли без труда. Димка и Маша замешкались у ворот, и Егор первым вошел во двор. Лохматый волкодав, грозно лая, бросился на мальчика. Егор присел на корточки и замер. Пес недоверчиво обнюхал незнакомца, но не тронул.
– Кариб, место! – прикрикнул на пса Сашка.
– Здравствуй, Саша. Мы пришли поблагодарить тебя за наше спасение, – выступила вперед Маша, опасливо косясь на улегшегося в тени Кариба.
– Не за что, – буркнул Сашка, не отрываясь от своего занятия. Он чистил картошку.
Что делать дальше, ребята не знали. Уж больно неприветливо встретил их вчерашний спаситель. Они топтались у ворот, а Сашка, не обращая на гостей внимания, продолжал заниматься своим делом.
– И чего ты такой необщительный?! – зло бросил Димка, разворачиваясь к выходу.
– Я вас не звал. А вы пришли и издеваетесь! – вскинулся Сашка.
– Мы издеваемся?! – Возмущению Димки не было предела.
– Все вы, городские, над деревенскими издеваетесь! Приедете, повыпендриваетесь и уедете! В городе вы такие же, как все, может, даже хуже, а здесь королей из себя корчите! – Сашка отбросил нож, круто повернулся и ушел в дом.
– Вот и познакомились, – вздохнула Маша. – Что ж, попытка не удалась, идемте домой.
– Нет уж. – Димка упрямо наклонил голову и, не обратив внимания на рыкнувшего Кариба, вошел в дом.
Сашку он нашел на кухне. Мальчик стоял к нему спиной и смотрел в окно.
– Ты мне объясни, что мы тебе сделали? Чего ты на нас сорвался? – агрессивно спросил Димка и вдруг заметил, что худые Сашкины плечи содрогаются от рыданий.
– Эй, ты чего? – Димка подошел и неловко обнял мальчишку за худые плечи. – Если мы тебе так не нравимся, мы сейчас уйдем, и ты нас больше не увидишь. Но учти, не все такие противные, как Серега Жиганов и его городские друзья. В городе им хвост поднять не дают, вот они здесь и отрываются. Кажется, Юлий Цезарь говорил: «Лучше быть первым в деревне, чем вторым в городе». Вот они и пытаются хоть где-то стать крутыми.
Сашкины плечи перестали трястись. Он утер глаза и повернулся к Димке:
– Ты любишь читать?
– Люблю.
– Я тоже, – признался Сашка. – У нас хорошая библиотека, но книги в основном старые, новинок нет.
– Приходи к нам, мы у бабы Глаши живем, возьмешь что-нибудь почитать, – обрадованно предложил Димка.
Сашка испытующе посмотрел на него. Немного подумав, спросил:
– Вы в самом деле хотите дружить со мной?
– Конечно! И почему ты такой недоверчивый?
– Жизнь научила, – коротко ответил Сашка. И, глядя в его серьезные серые глаза, Димка поверил: этого мальчика жизнь научила! Научила не верить людям.
– Пойдем, я тебя познакомлю с Машей и Егором.
– А ты им не скажешь, что я здесь нюни распустил? – криво улыбнулся Сашка.
– Не скажу, – твердо пообещал Димка. Он понял, что если проговорится, тонкая ниточка доверия, возникшая между ними, порвется навсегда.
– Только ты умойся, – посоветовал он Сашке. – У тебя глаза красные, могут догадаться.
Сполоснув лицо, Сашка повернулся:
– Ну как?
– Сойдет. Если что, скажешь, что соринка в глаз попала.
Ребята вышли на улицу. Маша и Егор так и стояли у ворот.
– Знакомьтесь, это Саша. Саша, это наша соседка Маша и мой младший брат Егор, – представил Димка.
– Очень приятно, – вежливо ответил Сашка.
Занятые знакомством ребята не заметили, как небо заволокли тяжелые серые тучи. Опомнились, когда первые капли дождя ударили о землю.
– Гроза! – крикнула Маша. – Бежим домой!
– Вы не успеете. – Сашка схватил Егора за руку и побежал к крыльцу. Димке и Маше ничего не оставалось, как последовать за ними.
Ребята уже расселись на кухне, когда на улице загрохотало, полыхнула молния и ливень яростно хлестанул по окнам.
– Хотите земляники с молоком? – гостеприимно предложил Сашка.
– Нет, – хором отозвались Маша и Димка и попросили горячего чая.
– А я хочу, – признался прожорливый Егор и съел огромную миску земляники, залитую жирным молоком.
– Тебе плохо будет, – предупредил Димка.
– Нет, мне будет хорошо, – погладил себя Егор и предложил поиграть в «ассоциации».
Сашка и Маша не знали такой игры, и Егор с достоинством объяснил правила. Надо разделиться на две команды, и одна команда загадывает какое-нибудь слово, например «дерево», и говорит второй команде слово, которое ассоциируется с загаданным. Получается следующее: команда, загадавшая «дерево», говорит противоположной команде – «листья». Они отвечают – «крона». Загадавшие снова подсказывают – «корни». Отгадывающие отвечают – «лес» и так далее, пока вторая команда либо отгадает загаданное слово, либо сдастся.