По днищу лодки зашуршали ветви полузатопленных кустов. Подхватив корзину, София побежала по мелководью. Она спотыкалась, намокшая юбка хлестала по ногам, сковывала шаг. Чутье не обмануло женщину. Не успев преодолеть и сотни метров, она едва не столкнулась с шедшим навстречу рослым мужиком. Встревоженный выстрелами, он бросил рыбачить, решив разузнать, какая беда случилась на реке.
– Графиня… – мужик опешил. – София Сигизмундовна…
Она узнала Степана. Того кузнеца, что прошлым летом подковал ее лошадь, обронившую подкову во время памятной прогулки с… София отогнала щемяще-сладкие воспоминания:
– Степан, ради всего святого, помоги мне! Нет, не мне – невинному младенцу.
– Я… барыня… – Кузнец тянул время, пытаясь понять, куда клонит эта шальная, взбалмошная барынька. – Мы завсегда, ежели что…
– Ты должен отвезти ее в Петербург. Вот тут, в записочке, адрес. По дороге нигде не задерживайся, ни с кем не разговаривай. Передашь малышку в руки тому человеку, с которым видел меня, когда подковывал Лорину.
– Черноволосому?
– Да.
– Сдается мне, барыня, я кое – что понял.
София с трудом сдерживалась – дерзость мужика не знала предела. И все же голос ее звучал мягко:
– Степан, думай что хочешь, но спаси ребенка. Я умею быть благодарной. Когда ты вернешься из Петербурга с письмом того человека, твоя вольная будет лежать на моем столе. Я освобожу и твою семью.
– Губить дитятю негоже. Только вы, барыня, верно, шутите, куда я поеду с грудным младенцем?
– Как мне тебя уговорить, упрямец! Или легче найти другого, посговорчивей?
– Не серчайте, барыня. Моя жинка дитё второй год кормит.
– Вот видишь, Степан, как все хорошо складывается, – София нашла силы улыбнуться, – вместе и поедете. Только не медли. Я сама вас провожу. На постоялом дворе ждет тройка, быстрая как ветер – домчит хоть на край земли. Только прошу тебя – сам правь, сам запрягай, ни с кем не говори и пуще чумы опасайся людей с красными искрами в глазах.
– Так то ж нелюди. С православным человеком такое отродясь не случится, даже если всю Масленицу в трактире прогуляет. Окосеет – да, но чтоб глаза искрили… Ох, не понять вас, господ… – пробормотал под нос Степан. – Только, барыня, без обману, бог накажет.
Они вышли на проселочную дорогу. София почти бежала, подстраиваясь под широкий шаг мужика, но так и не отдала ему драгоценную ношу.
Рассвело. Солнце еще касалось горизонта, но чувствовалось, что день будет знойным. София возвращалась полем. Страх отступил, и хотя под наливающимися соком колосьями в толще земли за ней следовали злобные нежити, женщина чувствовала себя счастливой. Она надеялась, что Сонечка вскоре будет в полной безопасности – отец сумеет защитить и воспитать малышку. София знала, что лишилась магической защиты серебряного талисмана, но это не омрачало ее радости. Обезопасив дочь, она обрела большее – спокойствие и теперь могла бестрепетно заглянуть в глаза Бездне.
Часть I. Призрак из башни
Все началось с появления Зинаиды Логиновой. Вообще каждый приезд Петькиной двоюродной сестры ознаменовывался необычными происшествиями, а порой и почти детективными историями. Однако все они не могли бы пойти ни в какое сравнение с тем, что произошло этим летом. Наверное, мой рассказ может показаться неправдоподобным и надуманным. Что ж – я сама с трудом верю, что происходящее не является кошмарным сном завсегдатая психбольницы.
За окном ясная морозная ночь, и звезды, похожие на неподвижно повисшие снежинки, заглядывают в комнату. Я, Виктория Барышева, тринадцати с половиной лет от роду, сидя на кровати в собственной спальне, с трепетом ожидаю, когда стрелки часов подползут к роковым цифрам. На моих коленях лежит диктофон, и я шепотом, стараясь не разбудить родителей, рассказываю обо всем, что произошло за последние полгода. Но все по порядку…
Шла вторая неделя летних каникул. Было жарко и скучно. Позавтракав, я задумалась, чем заняться – отправиться загорать на пруд или всей компанией махнуть на речку? Вода в реке намного чище, там можно вдоволь понырять и даже наловить перламутровых ракушек, но добираться туда надо в душном, пахнущем бензином автобусе. Пруд был рядом, но в него ежедневно погружали свои тела сотни, если не тысячи обитателей ближайших кварталов. Пока я раздумывала, в прихожей задребезжал телефон. Петька Толкачев сообщил хорошую новость – утром из Москвы прибыла его неугомонная сестренка. Зизи, а она предпочитала, чтобы ее звали именно так – имя Зинаида казалось ей старушечьим, – строила из себя крутую девчонку, была заводилой во всех компаниях и настоящим кошмаром для учителей. Скучать с ней не приходилось, Логинова всегда находила развлечения, и в ее обществе обычные каникулы превращались в сезон приключений. Я наскоро причесалась, вымыла посуду и приготовилась ждать гостей. Петька пообещал, что по дороге они зайдут за Сережкой Ивойловым, а это означало, что наша компания соберется в полном составе. Наконец в дверь позвонили.