Давление между тем все усиливалось. Алину буквально вдавливало в землю, она уходила в глубину. Еще немного – и ее нос и рот должны были оказаться на уровне почвы. Неужели она задохнется, а потом вся уйдет под землю? Нужно было бороться, дергаться, сопротивляться изо всех сил, но девочку охватил какой-то странный покой. Она мечтала о том, что сейчас все закончится и больше не нужно будет никуда спешить, ничего делать. Только лежать и спать… Звуки вокруг становились все глуше, а земля, еще недавно казавшаяся мерзлой и жесткой, теперь представлялась лучше самой мягкой постели.
Перед глазами Алины вместо реального окружения развертывалась странная картина. Ей грезилось, будто весь мир вокруг – это одна огромная, неоконченная вышивка, которую должна закончить она сама, так, как ей это захочется. Он составлял единую огромную схему, а все ее элементы, в том числе люди, были в ней только наборами крестиков. При желании их можно было распустить и вышить заново, уже другими, измененными, и все это только при помощи иголки и нитки. В этом мире хозяйкой будет только она.
Внезапно все исчезло. Алина лежала на холодной жесткой земле, наполовину вдавленная в ямку. Над ней стоял Пашка с невесть откуда взявшимся ножом, причем держал он его рядом с ее шеей. Вид у мальчика был самый решительный, и Алина, глядя на него, даже немного испугалась. А вдруг он спятил, совсем как те старики? Вдруг тоже решил, что ведьму надо убить? А что – место для жертвоприношения самое подходящее! Ей даже показалось, что она только что чувствовала прикосновение ледяной, обжигающей стали к своей шее.
– Ты чего это? – робко спросила девочка и вдруг поняла, что теперь может легко и свободно шевелиться, что больше ее никто не держит. Она с удовольствием приподнялась, все еще с опаской поглядывая на Пашку.
– Освободил тебя, вот… – коротко ответил он.
– То есть как освободил? – Алина поднялась на ноги и с отвращением отметила, в каком жутком виде ее одежда. Наверное, и лицо было не лучше, так что даже хорошо, что она его не могла видеть.
– Колдовской амулет убрал, – пояснил Пашка.
– Амулет? – Алина укрепилась было во мнении, что у него помутился рассудок, и вдруг заметила, что не чувствует на шее привычной тяжести. Она провела рукой по груди и убедилась, что крестик исчез.
– Я цепочку перерезал, а он в землю ушел, – продолжил немногословный рассказ мальчик. – Ну а ты, значит, освободилась…
Алина посмотрела на то место, где еще недавно лежала. Там, где только что находилась ее шея, она увидела что-то вроде узенькой норы. Девочка протянула было туда руку, но по ней тут же легонько, но ощутимо ударил Пашка.
– Ты совсем больная? – сердито спросил он. – В землю захотела?
Алина хотела возмутиться или даже ударить мальчика, но вдруг поняла, что он прав. Лучше было оставить этот загадочный крестик здесь, в земле, рядом с его прежней хозяйкой. А потом она подумала, что и иголка вернулась к ней очень кстати. Ведь все неприятности начались с укола найденной иголкой, а закончились – уколом и иголкой брошенной, потерянной. Пусть уж и иголка вернется к своей хозяйке.
Только сейчас девочка поняла, что чувствует себя превосходно. Пашка тоже больше не походил на больного. Ощущать себя совершенно здоровой было просто замечательно!
– Знаешь что, – решительно сказала Алина, припомнив все недавние события, – мне нужно вернуться в дом!
– Там же эти… – начал Пашка, но потом решительно мотнул головой, словно отгоняя какое-то наваждение: – А, пойдем! – Он вдруг понял, что сейчас им уже никто не страшен. К тому же надо было все же попытаться спасти дом от пожара. – Вот только твою вышивку захвачу.
– Да ну, брось! – легкомысленно махнула рукой Алина, вдруг остывшая к своему творению.
Тем не менее мальчик все-таки забрал канву со своим неоконченным портретом. При взгляде на изображение ему пришлось в очередной раз удивиться. Все крестики вроде бы остались на месте, но свои черты он улавливал уже с трудом. Пятна крови и вовсе лежали безобразными бурыми брызгами, отнюдь не дополняя картину. Подивившись еще немного на эту метаморфозу, Пашка бросился догонять ушедшую вперед Алину.
Просветление, избавление от наваждения наступило совершенно внезапно. Еще недавно старики готовы были жечь «ведьмино логово» и уничтожать саму память о его хозяйке, а теперь стыдились своего порыва. Только одна женщина, напуганная Алиной, продолжала что-то твердить о колдовстве, но уже без прежнего энтузиазма и уверенности.