– Из тебя вышел хороший ботаник, – насмешливо произнес «хозяин памятника». Видно было, что в этом сне расположение духа у него прекрасное. Похоже, он был уверен, что Антон от него уже никуда не денется и будет выполнять все поручения беспрекословно. Так что он не видел особой необходимости в том, чтобы дополнительно запугивать мальчика. – Посмотрим теперь, какой из тебя получится археолог. Ты знаешь, куда идти. Пойдешь ближе к закату. Это не просто блажь; так нужно для твоей же безопасности. Не то чтобы твоя смерть огорчила бы меня. Но она была бы для меня бесполезна и даже могла бы стать досадной помехой. – Человек в черном говорил эти слова, оставаясь совершенно спокойным. Как будто речь шла не о человеческой жизни, а о какой-то мелкой неприятности. – Так что будь осторожен. Но не пытайся избежать этого опасного, хотя и увлекательного, приключения. Иначе я вынужден буду напоминать тебе о нем. А это бывает больно. – После этого в Антоновом сне появился памятник, в котором ужасный собеседник буквально растворился.
Проснулся Антон в очень неважном настроении. Иероглиф на груди, о котором он в последнее время почти забыл, неприятно покалывал. А предстоящее «опасное приключение», как выразился человек в черном, отнюдь не вдохновляло мальчика. Антон долго размышлял об услышанном. Несмотря на то что сказано все было во сне, это казалось ему очень реальным. Быть может, если его жизнь почему-то ценна для «хозяина памятника», то ему удастся как-нибудь отвертеться от задания? В конце концов, напоминающие уколы, боль можно и перетерпеть. Нет, вряд ли. Черный человек требовал от него именно точного выполнения поручений, а остальное его не интересовало. Можно было не сомневаться, что за ослушание немедленно последует суровое наказание, месть, даже если она будет уже совершенно бесполезна этому мрачному типу. До чего же он все-таки привык распоряжаться! Вот уж воистину «черный барин»!
Антон вышел из дома заранее, задолго до захода солнца. Он надеялся, что прогулка поможет успокоить нервы перед предстоящим испытанием. Но вышло наоборот: он бесцельно слонялся по городу и волновался все сильнее. Начались каникулы, и вокруг было столько жизнерадостных, беззаботных лиц! И никому не было дела до его проблем. Антону казалось, что во всем городе сейчас только он один такой несчастный. На этот раз мальчик подготовился к приключению неплохо. Он прихватил с собой фонарик и даже свисток на случай, если придется звать на помощь. Хуже всего было то, что он совершенно не представлял, с какой опасностью ему придется столкнуться и когда миссию можно будет считать выполненной. Эта ситуация чем-то напомнила ему компьютерную игру. Вот только здесь нельзя было переиграть все с любой позиции, и у участника была только одна жизнь.
Антон ожидал, что развалины дома будут выглядеть не слишком-то приятно. Но увиденное превзошло его ожидания. Обычно в руинах бывает что-то живописное, и они привлекают к себе туристов, желающих прикоснуться к старине. Но эти развалины выглядели так, что вряд ли хоть один экскурсант захотел бы познакомиться с ними поближе. Вроде бы в них не было ничего особенного: толстые стены, слепые узкие окна. Но стоило подойти поближе, как от полуразрушенного дома так и веяло опасностью, и забредшему туда человеку хотелось немедленно возвратиться назад. То, что Антон появился здесь на закате, только усиливало мрачное впечатление. Мальчик подошел с такой стороны, что заходящее солнце оказалось за домом. Из-за этого вокруг развалин разливался своеобразный красный фон, на котором они выделялись мрачным пятном. Казалось, что это от развалин исходит кровавое свечение. Вдобавок ко всему руины очертаниями напоминали череп, что, конечно, не добавляло Антону бодрости и оптимизма. В памяти волей-неволей всплывали истории о призраках, которым, если верить легендам, самое место в таких мрачных домах.