Обычно такие полуразрушенные здания становятся временным прибежищем бомжей, бродяг и прочих представителей «дна» жизни. К тому же оно могло оказаться местом сборища какой-нибудь шпаны. Сначала Антон, поглощенный сложностью своего поручения, об этом как-то не подумал. Но теперь, когда он подошел поближе, ему пришло в голову, что живые, реальные люди могут оказаться гораздо страшнее гипотетической нечисти. Мальчик внимательно осмотрелся по сторонам, но не увидел никаких следов возможных посетителей и не услышал подозрительных звуков. Возле дома, как ни странно, было очень чисто. Не попадалось ни разбитых бутылок, ни окурков, ни неприличных надписей на стенах, ни прочих следов посещения малоуважаемой частью общества. Это казалось тем более удивительным, что здесь, возле руин, явно давно никто не убирался, и «естественного» мусора в виде прошлогодних листьев, веточек, обычной пыли было хоть отбавляй, а вся прилегающая местность, там, где когда-то были газоны или клумбы, густо поросла сорняками. Создавалось впечатление, что это место либо кто-то охраняет, либо оно само отпугивает незваных гостей своей мрачностью, и они предпочитают обходить его стороной.
Антон почувствовал, как знак на его груди радостно запульсировал, призывая хозяина поторопиться, словно почувствовал что-то родное. Что ж, это, по крайней мере, означало, что он пришел туда, куда надо. Солнце уже почти закатилось за горизонт, так что ждать больше было нечего. Пришло время заходить внутрь. Мальчик глубоко вздохнул и медленно двинулся вперед.
Достаточно было взглянуть на сохранившуюся почему-то массивную дубовую дверь, чтобы понять, что проникнуть в это помещение когда-то было ох как нелегко. Она была до сих пор заперта (а может, просто рассохлась), так что на толчки и попытки потянуть за ручку никак не отреагировала. К счастью, стены в некоторых местах представляли собой столь жалкое зрелище, что войти внутрь развалин не составило большого труда. Антон так и сделал. Он ступал очень осторожно, не зажигая фонарик, опасаясь наткнуться на какого-нибудь агрессивного обитателя. Но все было тихо. Очевидно, сюда давно не заглядывали не только люди, но даже бездомные животные. С одной стороны, Антону, учитывая некоторую щекотливость поставленной перед ним задачи, подобное уединение было только на руку. Но с другой – это только усиливало нехорошие предчувствия и опасения. Раз уж этого места все избегают, то что-то тут явно не так!
Вопреки ожиданиям Антона, фонарик ему пока что не понадобился. Развалины заливал мягкий, призрачный лунный свет. Могло, конечно, быть и так, что просто дом таким вот образом разрушился, но мальчику казалось, что это скорее какая-то особая система окон, действующая когда луна на небе оказывается в определенном положении. Похоже, человек в черном вообще придавал большое значение положению солнца и луны, и Антон подумал, что этот чудак, помимо прочего, увлекался астрологией.
Мальчик огляделся по сторонам. Полуразрушенный дом находился в страшном запустении. Вся обстановка отсюда, разумеется, была вынесена, так что в каком месте искать неизвестный предмет, было совершенно непонятно. Разве что где-нибудь находится тайник? Но его быстро не найдешь. На это могут уйти недели или даже месяцы. Если бы отыскать его было так просто, его давно бы обнаружили и вытащили бы оттуда все ценное. А может, уже так и случилось? Эта мысль обрадовала Антона. Тогда его неприятная миссия автоматически завершилась бы, причем безо всякой его вины. Не виноват же он, в самом деле, если его опередили?! Но мальчик быстро понял, что такое маловероятно. Если бы здесь нашли какой-то клад, то об этом ходили бы слухи. По крайней мере, сторожу все было бы известно. Если только кто-то не скрыл находку…
Антон прошелся по всем комнатам первого этажа и вновь вернулся в центральный зал, так и не найдя ничего похожего на искомый предмет. Правильнее было бы сказать, что он вообще ничего не нашел. Мальчик остановился в недоумении. Единственной выделяющейся деталью здесь был старинный камин. Но не мог же «черный барин» в самом деле спрятать ценную вещь в печке?! Антон на всякий случай заглянул внутрь, но ничего, кроме сажи, которой был, наверное, не один десяток лет и от которой он расчихался, там обнаружить не удалось. Да, задачка…
И вдруг мальчику показалось, будто контуры помещения каким-то образом едва уловимо поплыли. Воздух словно загустел, и дышать стало заметно тяжелее. Лунный свет, до этого ровный и спокойный, стал переливаться по стенам и полу будто по водной поверхности, волнуемой легкой рябью. Антону подумалось: а не засыпает ли он? Мальчик даже ущипнул себя, но это не подействовало, и комната продолжала загадочным образом изменяться.