Незнакомец, похоже, и сам не заметил, как перешел к рассказу от первого лица. Впрочем, Антону давно уже было понятно, что говорит он именно о себе. Теперь его уже одолевали сомнения: а может, это действительно «черный барин»? Он знал кое-что о летаргическом сне, хотя бы из тех же «Погребенных заживо», и даже слышал, будто некоторые йоги могут на короткое время погружать себя в такое состояние. А вдруг он и вправду нашел какой-нибудь способ? Антон внезапно сообразил, что не заметил у своего собеседника ни малейших признаков дыхания, хотя сам при каждом выдохе выпускал пар.
– Все прошло идеально! Все мои расчеты и предположения оказались верны! Риск оправдался! – Человек в черном, видимо, рассказывал об этом впервые, а потому заметно волновался. – Этот глупый провинциальный лекарь, конечно же, ничего не понял и констатировал смерть. Но чаша, – он показал на сосуд, принесенный Антоном, – была нужна до самого последнего момента. Ее следовало положить в гроб потом, а подручный, этот мерзавец, не сделал требуемого! Позарился на деньги! Потом, через некоторое время, строго определенное мной, он должен был сделать то же, что и ты: собрать травы и принести сюда! Разумеется, этого тоже не произошло. А ведь тогда я бы вышел отсюда почти на сто лет раньше!
Пока что Антон плохо понимал, как травы могут помочь отсюда выбраться. И что мешает ему это сделать безо всяких растений. Ведь появлялся же он на поверхности той ночью! Но если хозяин склепа хочет покинуть свое пристанище, то это все-таки обнадеживало. По крайней мере можно будет выйти вместе с ним. А уж на воздухе убежать, в случае чего, он как-нибудь сумеет.
– Ничего не оставалось делать, как жить, если это можно так назвать, здесь. – Человек в черном заговорил своим обычным спокойным тоном. – Условия достаточно комфортные, пища мне не требуется, мои книги со мной… А о защите от непрошеных гостей я позаботился заранее. Инфразвук, электричество… В общем, детали сейчас не важны. Нужно было только дожидаться подходящего случая. И вот случай представился. Ты появился как раз вовремя. Как говорится, в нужном месте в нужное время. Раньше бывали и другие, но они не оправдывали моих надежд и наказывались за такое легкомыслие. Ну я тебе о них уже немножко рассказывал. – Глаза его холодно блеснули, и мальчик подумал, что, по-видимому, поступил очень правильно, выполнив все требуемое в точности.
– А почему вам нужно было кого-то ждать? Почему вы не могли взять все сами? – решился наконец Антон задать мучивший его вопрос. – Зачем понадобился я?
– У моего положения есть свои неудобства, – усмехнулся человек в черном, как показалось мальчику, не очень весело. – Я ограничен временем и местом. Выходить можно только в определенное время, да и то не удаляясь от склепа дальше чем на несколько метров. Так что помощник просто необходим. После того как ты выпил мое угощение, заставить тебя делать то, что нужно, было не очень сложно. Немножко гипноза, немножко той древней науки, которую обычно называют магией… Ну и другой мой помощник. Животных тоже можно до определенной степени подчинить.
Антон молча кивнул. Он понял, что сова постоянно появлялась рядом с ним неспроста – подчиняясь своеобразному приказу. Значит, если бы тогда он сумел воспротивиться гипнозу и не выпил бы из бокала, то все было бы в порядке!.. Но сожалеть о том, что прошло, было поздно. Надо было думать, как расхлебывать эту кашу сейчас!
– Кроме того, есть еще одна деталь. – Человек в черном посмотрел Антону прямо в глаза. – Кто-то должен занять мое место.
Глава 17
Гроза
Пока мальчик осознавал смысл сказанного, хозяин склепа встал со своего места, взглянул на свои своеобразные часы-планетарий и подошел к алтарю.
– Твое здоровье! – проговорил он, обращаясь к Антону, торжественно отпил из сверкающей чаши и поставил ее на место. По мере того как мозг мальчика «переваривал» услышанное, на его лице все явственнее проступал испуг. Но он в то же время надеялся, что хозяин склепа говорит иносказательно, что его слова надо понимать по-другому.
– Я не хочу! Почему кто-то должен вас замещать?! – запротестовал Антон. – Зачем мне здесь оставаться?! Меня дома ждут!
– Таковы условия моего открытия! И кто-то остаться здесь должен. Теперь поздно что-то менять! – Человек в черном заговорил жестко и безапелляционно. При этом он слегка морщился, словно Антон разочаровал его своими протестами. – Я же не собираюсь тебя убивать, приносить в жертву! Ты будешь находиться здесь на тех же условиях, что и я. Заодно изучишь нужную литературу, приобретешь знания…