– Пошли?
– Куда пошли? – не понял дядя Леша.
– Это вы сказали, что они пошли, – напомнила Аринка.
– Они не пошли, – тихо ответил дядя Леша. – Они перестали червиветь. И в банки закрываться.
Аринка представила: грибы – белые и маслята – пробивают шляпками крышки банок и вырываются на свободу. В реальности это, наверное, жутко выглядело.
Дядя Леша несколько раз моргнул, словно Аринкину фантазию увидел.
– Ну, как не закрывались, – поправился он. – Их закатывали, а как на стол ставить – они протухли. Или банки взрывались. Вечером закатал, утром пришел – все грибы на потолке.
– А из-за чего? – прошептала Аринка, поднимая глаза, словно в темном небе можно было разглядеть те самые грибы.
Дядя Леша поежился, мысленно возвращаясь в неприятное время, передернул плечами.
– Либо копнули глубоко, либо колодец в неудачном месте делать начали и до торфяного слоя прорыли или водяной жилы. Болотного царя разбудили, вот он и стал гадости подкидывать.
– Почему болотного?
– Так болото ж рядом. Оно еще имя имело, сейчас забыл какое. Сторожка как раз на тропинке вкруг болота и стояла. Болото каменная гряда подпирает, Черная щельга называли. Расшевелили землю, задели болотный слой.
Про щельгу Аринка знала: они с бабушкой всегда в обход нее шли, когда за грибами ходили. «Змеиное место», – говорила бабушка.
– Запахи, звуки – это были предупреждения. – Дядя Леша то ли от комара отмахнулся, то ли просто в воздухе рукой пошевелил. – А раз не услышали, то болотный царь стал по-своему отпугивать – люди плутали в трех соснах. Останавливали строителей – не закапывайтесь в землю, не любит она этого. Советовали хозяину сменить место. Деньги, конечно, потрачены, но есть еще возможность отвернуть. – И, не меняя тона, сказал: – Беги домой. Мне еще поработать надо.
И ушел с крыльца. Дверь прикрыл.
Он был немножко странный, этот Славкин отец. Все лето проводил с сыном в деревне, ездил только до магазина и обратно. Сидел целыми днями в доме. Делал что-то загадочное – то ли читал книжки, то ли писал книжки. Они жили, не очень понимая друг друга, и Славка отца недолюбливал. Две вселенные, которые не имели точек пересечения.
Темнело. Воздух наполнился шуршанием. Самое время выползать змеям. Аринка потопталась на месте. Вгляделась в темноту.
Камни сдвинулись с места. Это не была игра вечернего света или попытка выдать желаемое за действительное – они на самом деле шевелились, а некоторые даже и ползли. Дальний, тот самый, что упал с плеча, превратился в голову Квадро. Голова жутко вращала глазами и шлепала губами. Она бы, наверное, что-нибудь произносила, но для этого не хватало минимум шеи и легких. Казалось, что именно движения губ заставляли камни оживать. Под неслышный счет камни друг за другом приближались к голове. За головой уже лежала превратившаяся рука, нетерпеливо перебирающая пальцами в ожидании встречи с плечом. Рядом стояла стопа. Огромный камень, который Аринка так и не смогла сдвинуть, самостоятельно прополз к дороге и превратился в туловище с шеей, на нее тут же нанизалась голова, а к плечу приспособилась рука.
Дальше Аринка не стала смотреть. Пискнув – а другого звука от ужаса издать не получилось, – она скользнула мимо загораживающей дорогу машины, увернулась от превратившейся, но еще не ставшей на свое место другой руки, и рванула в темноту.
Хотелось орать. Хотелось зажмуриться и больше никогда ничего такого не видеть. Хотелось упасть головой в озеро, чтобы родная онежская водичка охладила горячий лоб.
В глазах все прыгало. Она почти не видела, куда бежит. Отовсюду ей мерещилась вращающая глазами голова Квадро, безвольно распахнутый рот.
Со всего размаху она в кого-то врезалась и только тогда смогла заорать:
– Уйди! Уйди! Уйди!
– Аринушка, Аринушка, пуста головушка, по дорожке бежала, ручки-ножки растеряла… – пропел знакомую песенку неприятный голосок, и все погрузилось во тьму.
Глава 9
Закон состязания
Аринка ловила ртом воздух. Надо было бежать, звать на помощь. Вытаскивать из дома Илью, просить бабушку что-нибудь сделать.
– Здравствуй, – знакомо картавя, сказал Вольдемар.
Бирюзовые шорты, серая футболка. Мог бы и переодеться за день. Комары покусают. Или инопланетян земные комары не берут? На белых кроссовочках ни пылинки.
Голова у Аринки кружилась. Она дома, она на родной земле. Никакие инопланетяне не имеют права ее тут пугать.
Аринка тоненько завыла. От ужаса даже не чувствовала, какие у Вольдемара руки – холодные или горячие, мягкие или шершавые, – когда он помогал ей подниматься. Она только опять услышала противное шипение «Вернииииись!» и всхлипнула, зажмуриваясь.