– Три раза невод забрасывали, но все пусто, – засмеялся дядя Леша в ответ.
– А ты отдай дань морскому царю – и лови вволю, – в тон ему отозвался Толик. – Как сказки? Собираются? – Он закрепил лодку у мостков и пошел к дяде Леше, распахнув руки.
– Идут потихоньку. Какими ветрами в наш захудалый край? – Дядя Леша похлопал приятеля по плечам и спине. – Неужели за чудо-рыбкой?
– Да поговаривают, удивительные вещи у вас стали случаться. Аринка, привет! Шамиль вот про каких-то людей рассказывает, в ваш заброшенный гостевой дом зовет.
Аринка во все глаза смотрела на гостей. Кажется, раньше они так активно не обсуждали сказочные темы. Может быть, богатырь – это Толик? Худой он, правда, и сутулый. Но под доспехами и на высоком коне это будет незаметно.
– А что там с этой рыбкой? – осторожно спросила Аринка. Из рыбок она знала только золотую, исполняющую желания. Для ее поимки действительно нужна сеть.
– Глянь, может, плещется у мостков? – отозвался Толик.
Он, конечно, шутил, никакой рыбки тут быть не могло. Но она все равно подошла к краю досок. Золотистое тельце мелькнуло на солнце, блеснул перелив большого вуалевидного хвоста.
– Рыбка! – вскрикнул Лука. – Смотрите!
С волной рыбка поднялась навстречу, и Аринка машинально подставила ладони. Холодное тельце скользнуло в них, забилось в остатках воды. Аринка вгляделась в поверхность озера, заметила огромные зеленые глаза и распластавшиеся по воде волосы с желтой лентой.
Чумичка.
– Держи ее! Держи!
– В пакет сажай!
– Что у вас там?
Голоса кружили. И среди них вдруг раздался отчетливый:
– Так это ты? А пугали, что огромный. Величиной с гору. Богатырь…
Аринка обернулась. Это говорил таинственный гость, темноволосый, с узким загорелым лицом.
– Спасибо, Толя, что привез меня на этот берег, – сказал темноволосый.
Паника билась в голове. Вдруг до нее дошло – гость звал в заброшку. Но как же так?! При свете дня, при толпе народа! Нет, он ничего не сделает!
– Вольдемар просил привет передать, – добавил мужчина и столкнул Аринку с мостков.
«Вольдемар!» – вспыхнуло в голове, и она оказалась в озере. Гости же из Типиниц. А разве Типиницы тоже… Точно, она же сама отправила Вольдемара туда за хлебом.
Аринка перехватила пакет с буханкой и сделала два резких гребка. Будет она еще в своем озере тонуть! Не на ту напали!
Вода не выпускала. Из легкой и податливой – какой была всегда – превратилась в свинцово-тяжелую: облепила со всех сторон и тут же утянула на дно.
От испуга Аринка вдохнула. И подавилась воздухом. Кругом была вода, и она должна была захлебнуться. Но не захлебывалась. Дышала. Аринка взглянула наверх. Над головой темнело, дневной свет мерк. Мотнула головой, проверяя, заложило ли уши. Не заложило. Ноги коснулись дна, из-под кед взлетел потревоженный ил. Его становилось все больше. Он взвихрялся, сгущаясь, обозначая огромное чудище. И оно все увеличивалось, раздаваясь вправо и влево. Стал заметен покатый кумпол с шевелящимися водорослями на макушке. Из загривка короной торчала большая раковина с зубчатым краем. На зубчики этой короны были нанизаны кольца с массивными камнями. И это тоже теперь было видно. Темнота отступила, все засверкало и запереливалось. Каждый камешек, каждый обломок блестел множеством граней, словно поверхности обклеили осколками зеркал. Как же это было красиво!
Чудище шевельнулось, ухнуло:
– Так вот для кого поймали мою чудо-рыбку золотые перья? – В необъятной черной массе мелькнули маленькие глаза. Распахнутый рот оказался глубокой пастью без краев.
– Для кого? – не поняла Аринка.
Чудище качнулось, придвигаясь. Глазки его заблестели. Аринка сжалась.
– Не знаешь ничего, а рыбку держишь!
Мир стал черным. Но страха больше не было. Осталась одна пустота. И из этой пустоты Аринка закричала:
– Вы тут ничего и не объясняете! Падаете сверху, землей гремите, а потом друзей моих убиваете. Человека в воду бросают – и опять никаких объяснений. Вот почему я могу дышать? А ведь не должна! Страсть что вокруг происходит, а вы тут какие-то вопросы задаете! Мне эту рыбку просто дали! Понятно! Не крала я у вас ничего.
Крик перепугал рыбку, плавающую поблизости. Она махнула хвостом и скрылась в камнях.
– Ты ведь у нас герой! – важно произнесло чудище, отступая.
Снова стало все видно, снова запереливались камешки.
– Я не герой, я Арина. А вы кто? Вы всегда в озере живете?
Чудище захохотало, встопорщив водоросли на макушке, вода заволновалась, начала толкаться.
– Повеселила, – рокотнуло чудище. – Такую веселую у себя надо бы оставить, да не получится. Отметили тебя.