Прочтя их снова от корки до корки и устанавливая за толстое стекло шкафа, хозяйка сказала:
– Да! Чудесная книга! У меня когда-то давно-давно была такая же. Только новая. Их теперь не выпускают. У кого же я ее брала?..
4. Звезды в соломенной шляпе
Жил один охотник. Это был очень хороший охотник. Ловко добывал он лося и без страха мог посмотреть в глаза медведю. Из соседней деревни подобрали ему родители достойную пару, ладную и работящую. Родила она ему трех сыновей. Дружно жила семья. Строились. Сеяли пшеницу. Растили детей.
Так и продолжалось бы дальше. Но однажды пошел охотник в лес и забрел так далеко, где не бывал раньше. Много дней блуждал он, пока лес не расступился перед широкой рекой.
Прильнул охотник губами к прохладной воде, и тут рядом с собой увидел отражение прекрасной девы в соломенной шляпе.
Синей тенью отражалась в грустных глазах прохладная река. Соломенные волосы спутаны ветром. Рот слегка приоткрыт и не знает, улыбаться ему или сердиться. Но вот вздрогнули ресницы. Девушка отпрыгнула и пошла по песку, оставляя легкие, почти невесомые следы.
– Постой! – охотник догнал ее и взял за руку.
– Разве ты меня не боишься? – спросила девушка.
– Ты кто? – нахмурился охотник. – И почему это я должен тебя бояться?
– Я? – девушка задумалась, опустила глаза. – Я сама не знаю, кто я. Но меня все боятся. А ты правда не боишься?
– Я ничего не боюсь.
– Это хорошо, – сказала девушка.
Она сняла с головы свою шляпу и сказала:
– Смотри! Смотри на небо! Даже днем через соломенную шляпу можно увидеть звезды!
Охотник заглянул в ее волшебную шляпу и забыл о семье, о детях и о родной деревне.
Девушка привела его к себе в соломенную хижину. Все там было из соломы: и стены; и крыша; и коврики; и гамак… и в них шуршал теплый ветер.
Целую неделю прожил охотник у прекрасной девы. Даже устал от безделья. И сразу вспомнил, что надо идти домой, где его ждут дети и семейные хлопоты.
Еще грустнее стали глаза у прекрасной девы. Сняла она шляпу и отдала охотнику.
– Возьми, если захочешь снова ко мне, загляни в нее, увидишь звезды, и ноги сами приведут тебя сюда.
Горько было расставаться охотнику, успел полюбить он лесную нимфу. Спрятал он шляпу и пообещал вернуться.
Быстро нашел охотник свою деревню. А там уже три года прошло. Радостно встречала его семья.
И жизнь опять потекла своим чередом. Охотник ходил на охоту. Сыновья росли. Вместе сеяли и убирали хлеб.
Только иногда он грустно вспоминал о Соломенной деве.
– Вот, – думал, – запашем поле, потом, – вот, соберу урожай… а дальше – зима, охота, дети, жена, заботы… И все повторялось по кругу.
Прошло много лет. Старший сын вырос, стал неплохим охотником, почти как отец. Искал он как-то топорище в старом сарае и нашел кожаную отцовскую сумку, а в ней шляпу. Заглянул он в нее и увидел звезды!
– Отец! Отец! – вбежал он в дом. – Смотри! Я вижу в шляпе звезды! Отец! Отпусти меня в дальний лес на охоту! Так и просится, так и зовет душа!
Ничего не ответил старый охотник, глядя на красивого и бравого молодца. Такие из дальних странствий не возвращаются. Пока нет семьи, нет хлопот, нет и тяги к родному очагу. Забрал шляпу и бросил в печь. Хрустко загорелись сплетенные хитрым узором соломинки. Печально улыбнулось из огня прекрасное лицо. Взметнулись светлые волосы и рассыпались звездным салютом.
И все погасло, как будто ничего и не было.
5. Нелюбимая
Во сне он подумал: почему так тянется этот неуютный пустой сон, где гуляют сквозняки среди оголенных деревьев…
И день осознавал себя в новой яви непредвиденно длинно. С самой первой минуты пробуждения уже надоев.
Шлепание тапок Пуха до туалета. А потом стучание ложки о тарелку. О! Это стучание ложки о тарелку с доедающейся манной кашей!
Виктор Семенович ждал терпеливо и мучительно, пока она уйдет на работу, закрывал глаза, точно спит. Пух еще хлопала дверьми шкафчиков, что-то собирая, скрипела выходной дверью, потом лязгала мусорным контейнером. Точно вытягивая жилы, целую вечность подымался с первого этажа лифт. Двери открылись. Груз с Пухом вызвал характерный звук осевшей тяжести. Двери закрылись. Лифт, судя по звукам, стал спускать тушу с Пухом вниз. Он слышал – там внизу двери снова открылись, и она вышла. Уф!
Нет. Надо убедиться, что ее не будет в этом дне.
С 16 этажа тушка с Пухом казалась круглым клубком непричесанной шерсти. После того, как Виктор Семенович ушел от жены, отдав ВСЕ, его приютила тетка. Ему пятьдесят. Ей шестьдесят. Не большая разница для «хрущевки»! Нет. У него, конечно, постоянно были разные дамы. И Пух – Пульхерия Петровна – об этом знала. Звала к телефону. Но после того, как Виктор Петрович уходил в очередной запой и ему нужна была женщина, он пользовался услугами Пуха.
Сожительство с собственной теткой его угнетало. В пьяном угаре все казалось хорошо. А наутро – противно – аж с души воротило!
До чего он дошел! Тьфу ты! Мерзость и пакость! Это она, старая ведьма Пух – она одна радуется, что Виктор вчера снова сорвался, напился один в ветряном осеннем парке прямо на желтой листве. Что впереди? Опять месяц запоя? Опять уволят с работы и искать другую?
Да, где же Пух оставила опохмелку?
Все спустила в мусоропровод – старая вешалка! И денег ни копейки под графином нет…
Злой и небритый Петрович вышел во двор. На работу идти не хотелось. Надоело. Чувствовал, как бывало часто, – закручивает его тяга в беспросветное НИЧТО, где царствует сплошной ОПОФИГИЗМ!
Виктор направился в тот же парк, искать те же листья. Но, видимо, вчера их сжег дворник. Деревья стояли голы и босы. И между ними двигалась в ветер от ветра осенняя плиссированная морось.
Набрав номера нескольких дружков, понял, что они не займут. Хотелось зашвырнуть мобильник в одну из куч пепла, оставшихся от желтой листвы. Но вместо этого стал перебирать кнопки, авось найдется еще кто-то, кто никогда не занимал и не знает, что Виктор и отдавать не собирается и не отдаст, ему бы только выпить… Кнопки кончились и понеслись по новой. Нет, эти жлобы не займут. Может в книжке что отыщется?
Записная книжка выпала из рук корешком вниз и открылась на странице с буквой «С».
Сонька! Его любимая когда-то, боготворимая им Сонька была перечеркнута до разрывов в бумаге по косой и по прямой и всяко: десятки раз еще пять лет назад.
Сонька? Как она там? Набрал номер.
– Да, Вить, – как ни в чем не бывало, ответила Софья.
– Вот соскучился, решил позвонить. Может, встретимся.
– Нет. Не встретимся. На сегодняшний день у меня другие планы.
Как-то прокололо всего от этих слов. Каждую молекулу. Виктор, задыхаясь, начал выкрикивать обидные слова:
– А ты забыла, Софьюшка, как я тебе душу всю до капли отдавал? По первому твоему зову бежал, как собака?
– А ты забыл, как под забором валялся, и я тебя тащила, а потом меня за это с работы уволили? – возлаяла в ответ, ничуть не стесняясь своей визгливости, Софья.
– Я на тебя двадцать лет, как раб последний спину гнул! Все тебе оставил!
– Я тебя не просила!
– Машину, гараж, лицо тебе новое сколько делали? Пластических операций? Все ради твоей сцены!
– Ты еще в этом упрекни! Жизнь ты мне всю испортил! Не звонил тыщу лет. Что трезвонишь спозаранку? Кровь пить некому?
– Я вернуться хотел. А ты…
– Да кому ты нужен? Что ты мне можешь дать, кроме проблем?
– Себя. Любовь свою! Разве она ничего не стоит?
– Любовь вообще ничего не стоит, если она не подкреплена знаком доллара!
Телефон отключился.
Мобильник полетел все-таки в кучу с пеплом. Книжку ждала та же участь. Виктор начал топтать их ногами, приговаривая: