Тем не менее в разработке некоторых операций Старинов принимал непосредственное участие, равно как и совершал время от времени выходы «на ту сторону» в составе диверсионных групп (основной задачей, ставившейся советникам по диверсионной работе Штабом РККА, была проверка на практике эффективности так называемых «саперно-маскировочных» (диверсионных) взводов). И уже в этих операциях выявились слабый оперативный кругозор и тактическая поверхностность Ильи Старинова. У куратора советских диверсантов отсутствовало четкое понимание задач диверсионных групп в тылу противника. Создавая 14-й партизанский корпус (под командованием Доминго Ун-грия), главным советником которого Илья Григорьевич стал, была допущена та ошибка, которую не допустил, к примеру, Дэвид Стирлинг. Если родоначальник SAS предложил разбить крупные формирования на более эффективные малые группы, то Старинов со товарищи сбили всех своих партизан в одну ватагу (3 тысячи человек) и на страх врагам обозвали ее 14-м корпусом. А смысл? Корпус при проведении операций делился на отряды, численность которых, учитывая специфику, также бйла неоправ-данно велика: 50—100 человек.
И какие же задачи решал 14-й корпус? В том-то и дело, что ничего конкретного — диверсии в тылу противника. Диверсии какого рода? С какой целью? Что в итоге предполагалось получить применительно к ситуации на фронтах? А партизаны и сами этого не знали, действовали без всякой системы. Взрывали то, что могли взорвать, поджигали то, что могли поджечь. И «в упор» не понимали, что наносят ущерб испанскому населению, которое озлоблялось и становилось в оппозицию Мадриду. Так, отряд Кирилла Орловского рванул в Андалузии плотину, оставив без воды окрестное гражданское население. А толку?
Группа Старинова взорвала в Гренаде водопровод, от чего пострадало в первую очередь население самой Гренады, а франкистам — хоть бы хны. Затем последовал пресловутый взрыв в тоннеле под Кордовой. И что? Движение возобновилось на пятые сутки. Дурак мог бы понять, что взрыв заряда в автомобильной покрышке не нанесет самому тоннелю или железнодорожным путям серьезных повреждений (четверо суток националисты потратили на то, чтобы растащить в тоннеле скопище наехавших друг на друга вагонов). Из того же разряда взрыв кухни на мосту через Алеканте — ну как может такой заряд нанести серьезные повреждения опорам моста? Зато эффектно. Состав со штабом итальянской авиадивизии — дело случая, никто персонально на штаб не охотился.
Бесцельную разрушительную деятельность 14-го корпуса вскоре пресекло республиканское командование. Это было первое провальное дело из крупномасштабных стратегических начинаний И.Г. Старинова.
Сдав дела в Испании в ноябре 1937 года, он с тогдашним начальником ГРУ С.Г. Гендиным отправился на прием к наркому обороны Ворошилову и тот определил «безхозного» подрывника начальником научно-исследовательского полигона железнодорожных войск на станции Гороховец. На полигоне проходила испытания железнодорожная и строительная техника.
Технику Старинов испытывал до ноября 1939-го, пока его не отправили начальником группы разминирования на Карельский перешеек. Если вспомнить, что финская служба заграждений довела красноармейцев до состояния массового психоза, становится ясно, что «минную войну» товарищ Старинов финнам проиграл. Вдобавок, уже по окончании боев при разминировании получил ранение правой руки и справку об инвалидности. Тем не менее в августе 1940 года Старинова назначили начальником отдела минирования и заграждений Главного военно-инженерного управления.