— Устала на работе? — спросил Степан, останавливаясь в дверях кухни и глядя на маму.
Та повернулась к нему, огладила фартучек.
— Как обычно… Ничего нового. Как дела в институте, Степа?
Она всегда интересовалась. И он знал, что не проформы ради — ей действительно важно. Важно, чтобы он хорошо учился, чтобы закончил с отличием, чтобы вышел в люди — стал известным писателем. Хорошим писателем…
— Мама, ты сядь, хорошо? — сказал Степан вкрадчиво.
Алина побледнела, опустилась на табурет.
— Что? До зачетов не допустили?
— Мам, я из института ушел, — сообщил Степан.
И наклонил голову, следя за маминой реакцией.
Если что — валидол лежит на полке, где чашки.
Но валидола не потребовалось.
— Объясни, — сказала мама. — Принципиальный конфликт?
Да. Это она могла бы понять.
— Нет, мама, не конфликт. Хотя принципиальный… Принципиально то, что я понял: писательство — не мое призвание. Я не хочу описывать, я хочу действовать!
— «Мне нужно действовать, я каждый день бессмертным сделать бы желал…» — слабо улыбнулась Алина.
— Что? — не понял Степан.
— Это Лермонтов. Твой отец любил цитировать… Близко ему было. Вот и ты, оказывается, такой же.
— Кстати, об отце, — заговорил Степан. — Ты по-прежнему настаиваешь на том, что он был летчиком и погиб во время испытания?
Алина помертвела.
— Что ты хочешь сказать?
— Ничего ужасного я сказать не хочу… Я сегодня книжку одну листал, детство вспомнилось. «Два капитана» называется. Продолжать?
— Ах да. «Два капитана»… — Алина слабо улыбнулась. — Я почему-то решила, что ты не станешь возвращаться к книге, которую читал в четвертом классе.
— Использовала ее как сейф?
— Что-то вроде того…
Алина сняла с плиты и откинула макароны, положила на тарелку, добавила котлету. Выглядело хуже, чем в столовой. В столовой наливают подливу. Алина готовить подливы не умела и не желала уметь. Но Степану было все равно — как молодой пес, он лопал абсолютно все, что попадало ему на зуб. И чувствовал себя преотлично.
— Мам, не тяни, — попросил он. — Тебе все равно придется рассказать мне правду. Кто те люди на карточке? Один из них — отец, верно?
— Да, — сказала Алина.
— А второй?
— Не знаю. Наверное, какой-то его товарищ…
— «Дорогой и любимой — с самого края света»… — задумчиво процитировал Степан. — Он ведь любил тебя?
— Наверное, любил… Давно все это было, Степушка.
— А ты? — требовательно спросил Степан. — Ты до сих пор его любишь?
— Может быть…
— Не может быть, а точно! — взорвался он. — Теперь мне все ясно! И почему у тебя хахалей нет…
— «Хахалей» — что за выражение? — возмутилась Алина. Видно было, что возмущается она из последних сил.
— Обычное выражение, все соседки так говорят.
— Мы с тобой — не «все соседки». Изволь выражаться интеллигентно.
— Мам, ну какая тут может быть «интеллигентность»… Мы ведь не про искусство разговариваем! — взмолился Степан.
— Интеллигентный человек, Степушка, остается таковым даже наедине с самим собой, — твердо произнесла Алина.
— Ага, и даже в носу не ковыряет, пока никто не видит, — пробурчал Степан.
Мама улыбнулась. Все-таки это был ее Степка, ее сын, которого она так сильно любила… Ничуть не изменился. Подросток, которого она помнила, никуда не исчез. Хотя голос уже мужской и борода растет…
— В носу ковыряет, но интеллигентно, — сказала Алина. — Да, я отказывала достойным мужчинам именно потому, что считала необходимым хранить верность твоему отцу. И то, что я говорила тебе о нем, — правда. Рядом с ним все остальные кажутся мне неинтересными.
— Ага, — пробурчал Степан. — Ну, рассказывай дальше. Он жив?
— Думаю, да. Жив.
— И не пишет?
— Нет, не пишет… Уже давно.
— А как вы познакомились?
В глазах сына появилось мечтательное выражение. Как будто он просил рассказать ему сказку. Алина вздохнула. Наверное, для каждого ребенка рассказ об обстоятельствах, при которых он появился на свет, — волшебная сказка. История чуда, которое подарило будущему человеку целый мир.
— Мы познакомились на танцевальном вечере, — начала Алина, закрывая глаза. — И сразу полюбили друг друга. С первого взгляда. Поженились на четвертом курсе. Жили в семейном общежитии. Твой отец был гордым человеком, в примаки не пошел. Хотя мой папа готов был предоставить нам квартиру…