* * *
Каю в свое время доводилось охотится в подобной местности, хоть и не на этой планете. Держа ружье наперевес, он бесшумно шагал по зеленому ковру, время от времени осматривая окрестности с помощью бинокля. В этом, правда, было мало толку - буйная растительность Альфы Кита существенно ограничивала обзор, но Кая это не смущало. Одним ружьем его арсенал, конечно, не ограничивался - верный "Ауто-лайтнинг" покачивался на бедре, а в ножнах на голени был укреплен длинный охотничий нож. Какой бы совершенной не была техника, а профессиональный охотник всегда имеет пару вещиц про запас. Охотники, которые надеются на одно ружье, как правило, профессионалами уже не становятся.
Лес безмолвствовал. Единственными звуками были завывания ветра в верхушках деревьев да шелест густой листвы. Он казался безжизненным, мертвым, словно все звери вымерли много миллионов лет назад. Кай двигался к юго-востоку, ежеминутно сверяя курс с укрепленным на запястье сканером, отслеживающим направление к кораблю. Холодный курок щекотал палец, а кнопка интеллектуального блока, заменяющая предохранитель, манила нажать ее.
- Мы еще постреляем... - пробормотал Кай, продираясь сквозь густой кустарник, - Гореть мне в аду, если я не подстрелю что-нибудь жирненькое к обеду...
Hе успел он выбраться из кустов, как невдалеке раздался громкий треск. Очень похожий на треск, который издает большое упитанное животное, наступая на сухие ветки. Пригибаясь к земле, Кай медленно пошел вперед, держа ружье наизготовку. Всем телом, каждой его клеточкой он чувствовал, что добыча рядом, надо только протянуть руку...
Зеленая стена перед ним неожиданно расступилась, он оказался на краю невысокого, но крутого обрыва, совершенно лишенного растительности. Опустившись, Кай бесшумно пополз к краю, источник звука, судя по всему, находился как раз под ним. Очень удачно. Hа самом краю он замер, разложил приклад и приставил его к плечу. Hа губах помимо воли заиграла улыбка.
Источник шума действительно находился под ним. И какой источник! Больше всего он походил на оленя, но на длинных ногах было по лишнему суставу, а толстые закрученные рога торчали вверх перпендикулярно земле. Массивное, но грациозное тело покрывала короткая коричневая шерсть. Источник спокойно щипал траву, медленно переходя с места на место и время от времени шлепал длинным хвостом по бокам, словно заправская лошадь. Он был совсем близко, метрах в десяти, если не ближе.
Кай осклабился. Для опытного охотника поразить цель с такого расстояния ерунда, можно стрелять хоть с закрытыми глазами, все равно не промахнешься. Он приник щекой к холодному прикладу, медленно повел ствол, устанавливая прорезь прицела чуть ниже левой лопатки. Анатомия животного роли не играла, блок интеллектуального прицеливания должен был взять работу на себя, но Кай по привычке доверял своему глазу больше, чем технике.
- Большой обед, толстый... - прошептал он, задерживая дыхание и мягко утапливая кнопку предохранителя.
И тут случилось невероятное.
- Добрый день.
Кай шарахнулся в сторону, одновременно пытаясь достать пистолет. Ребристая рукоять "Ауто-лайтнинга" послушно скользнула в ладонь. Он перекатился, оказавшись под защитой деревьев, направил ствол на то место, откуда предположительно слышал голос. И замер, готовый в любую секунду выстрелить или уйти в кувырке в сторону.
Hикого не было. Hа краю обрыва одиноко лежало ружье с разложенным прикладом, никаких вещей и, тем более, никаких существ рядом не находилось. Кай почувствовал острое желание протереть глаза, но не решился опускать пистолет. И тут голос раздался вновь.
- Служба поддержки "Ремингтон инк." приветствует вас и благодарит за правильный выбор.
Голос был мелодичный, женский, почти неотличимый от настоящего. Кай выругался сквозь зубы и отправил пистолет обратно в кобуру. Говорящее ружье, черт его подери! Он вышел из-за дерева и подошел к обрыву, на всякий случай готовясь отпрыгнуть в сторону. Hо сомнений не оставалось, звук шел именно из ружья.
- Пожалуйста, подождите. Ружье должно определить конфигурацию и установить уровень доступа пользователя, этот процесс займет некоторое время.
Кай поднял оружие и осмотрел. Красная лампочка на блоке мигала, внутри слышалось какое-то жужжание, напоминающее звук работающего компьютера.
- Если процесс затянется, выключите блок интеллектуального прицеливания и включите вновь, - известило ружье и вдруг тихо забормотало неживым металлическим голосом, - С этим оружием процесс охоты будет доставлять вам удовольствие... Каждый пользователь, купивший его до пятнадцатого марта становится участником лотереи, которая будет проведена в конце галактического года... В представительстве "Ремингтон инк." зарегистрированные пользователи всегда могут получить бесплатную консультацию, а также пакет программного обеспечения наиболее свежей версии...
Кай на всякий случай положил невнятно бормочущее ружье обратно и грустно проводил взглядом не состоявшийся обед, сверкающий копытами метрах в ста от обрыва.
- ...Ружье А-двести гарантирует полное совмещение с большинством зарядов этого калибра, выпускаемыми другими фирмами... "Ремингтон А-двести" является зарегистрированным торговым знаком, всякое использование его в коммерческих целях карается в соответствии с Галактическим Кодексом...
Жужжание стало громче, теперь оно напоминало работающий на полных оборотах вентилятор.
- Программное обеспечение настроено, - известило ружье звучным баритоном, - Подождите, оружие готовится к первому выстрелу...